Il est déjà assez difficile de suivre la météo sur Terre, mais avec les nouvelles images thermiques du Grand Point Rouge de Jupiter, les scientifiques disposent désormais de la première carte météorologique intérieure détaillée d'un système de tempête géant sur une autre planète. "Il s'agit de notre premier aperçu détaillé de la plus grande tempête du système solaire", a déclaré Glenn Orton, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Nous pensions une fois que le Great Red Spot était un vieil ovale simple sans beaucoup de structure, mais ces nouveaux résultats montrent qu'il est, en fait, extrêmement compliqué."
La Grande Tache Rouge est une région froide d'environ 110 Kelvin (moins 260 degrés Fahrenheit), et est si large que trois Terres pourraient s'adapter à l'intérieur de ses limites. Les nouvelles observations fournissent des détails jamais vus auparavant, montrant des tourbillons d'air plus chaud au milieu de régions plus froides. La couleur la plus rouge du Great Red Spot correspond à un noyau chaud dans le système de tempête autrement froid, et les images montrent des voies sombres au bord de la tempête où les gaz descendent dans les régions les plus profondes de la planète.
Les images thermiques obtenues par les télescopes géants de 8 mètres (26 pieds) utilisés pour cette étude - le très grand télescope de l'Observatoire européen austral au Chili, le télescope de l'observatoire Gemini au Chili et l'observatoire astronomique national du télescope Subaru du Japon à Hawaï - ont fourni un niveau de résolution sans précédent et a étendu la couverture fournie par le vaisseau spatial Galileo de la NASA à la fin des années 1990. Avec les observations de la structure des nuages profonds par l'installation de télescope infrarouge de la NASA de 3 mètres (10 pieds) à Hawaï, le niveau de détail thermique observé de ces observatoires géants est comparable aux images en lumière visible du télescope spatial Hubble de la NASA pour le premier temps.
L'une des découvertes les plus intrigantes montre que la partie centrale orange-rouge la plus intense du spot est environ 3 à 4 Kelvin (5 à 7 degrés Fahrenheit) plus chaude que l'environnement qui l'entoure, a déclaré Leigh Fletcher, l'auteur principal d'un article publié dans la revue Icarus. Bien que cet écart de température puisse ne pas sembler beaucoup, il suffit de permettre à la circulation de la tempête, généralement dans le sens antihoraire, de passer à une faible circulation dans le sens horaire au milieu de la tempête. Non seulement cela, mais sur d'autres parties de Jupiter, le changement de température est suffisant pour modifier la vitesse du vent et affecter les modèles de nuages dans les ceintures et les zones.
"C'est la première fois que nous pouvons affirmer qu'il existe un lien intime entre les conditions environnementales - température, vents, pression et composition - et la couleur réelle du Great Red Spot", a déclaré Fletcher. "Bien que nous puissions spéculer, nous ne savons toujours pas avec certitude quels produits chimiques ou processus sont à l'origine de cette couleur rouge foncé, mais nous savons maintenant qu'elle est liée à des changements dans les conditions environnementales en plein cœur de la tempête."
Déverrouiller les secrets des systèmes de tempête géants de Jupiter sera l'une des cibles pour les observations de vaisseaux spatiaux infrarouges de futures missions, y compris la mission Juno de la NASA.
Source: JPL
