Les mastodontes étaient des parents préhistoriques des éléphants d'aujourd'hui. Comme leurs cousins modernes, les mastodontes avaient des défenses, des oreilles battantes et un long nez. Les deux animaux, ainsi que le mammouth laineux, sont membres de l'ordre Proboscidea, un nom qui vient du mot grec proboskis, ce qui signifie nez.
La différence entre les mastodontes et les mammouths
Les mastodontes et les mammouths laineux ressemblent tous deux à d'anciens éléphants, mais ce sont des espèces distinctes. Une grande différence entre eux, c'est quand ils sont apparus sur Terre. Les mammouths sont apparus il y a environ 5,1 millions d'années en Afrique, selon Ross MacPhee, conservateur à l'American Museum of Natural History de New York. Les mastodontes, quant à eux, sont apparus il y a environ 27 à 30 millions d'années, principalement en Amérique du Nord et en Amérique centrale.
Il existe plusieurs autres différences. Les mastodontes étaient légèrement plus petits que les mammouths. Bien qu'ils soient tous deux herbivores, ils mangeaient différemment. Les mastodontes avaient des molaires contondantes en forme de cône qui écraseraient la végétation, tandis que les mammouths avaient des molaires striées qui coupaient les plantes, un peu comme les éléphants d'aujourd'hui. Le naturaliste Georges Cuvier les a appelés "mastodonte" en raison de leurs protubérances dentaires ressemblant à des seins, selon Wired.
Apparence
Contrairement aux éléphants modernes, les mastodontes avaient des oreilles et un front beaucoup plus petits et étaient couverts d'une épaisse couche de cheveux bruns. Les poils sur leur pelage pouvaient atteindre jusqu'à 35 pouces (90 centimètres) et les défenses des mâles atteignaient environ 8 pieds (2,5 mètres). Les femelles n'avaient pas de défenses.
Du pied à l'épaule, les mastodontes mesuraient entre 8 et 10 pieds (2,5 et 3 m). Ils pesaient entre 4 et 6 tonnes (3 500 et 5 400 kilogrammes), selon l'Illinois State Museum. Ce n'est pas très différent de leurs homologues modernes. Les éléphants modernes pèsent de 3 à 7 tonnes (2 722 à 6 350 kg) et mesurent de 5 à 14 pieds (1,5 à 4,3 m) de hauteur, selon The Defenders of Wildlife.
Habitat
Bien que les mastodontes soient apparus principalement en Amérique du Nord et en Amérique centrale, ils se sont finalement répandus dans le monde entier, sur tous les continents, sauf en Antarctique et en Australie. Ils habitaient généralement des bois d'épicéa autour des vallées et des marécages, selon Cochise College.
Extinction
Les mastodontes ont disparu il y a environ 10 000 ans. Il existe de nombreuses théories expliquant pourquoi. La plupart de ces théories se résument au changement climatique et / ou à la chasse humaine, selon l'Université Simon Fraser. Certains scientifiques pensent que la Terre s'est réchauffée de la période glaciaire trop rapidement pour que le mastodonte s'adapte ou que les humains les ont chassés jusqu'à l'extinction.
D'autres, comme les chercheurs Bruce Rothschild du Northeastern Ohio Universities College of Medicine et Richard Laub du Buffalo Museum of Science de New York, ont une théorie différente. Ils ont constaté que 52 pour cent des 113 mastodontes qu'ils ont étudiés présentaient des signes de tuberculose. Cela a conduit les chercheurs à penser qu'une pandémie de tuberculose avait contribué à leur extinction. Bien que la mort par maladie sonne comme une réponse simple, "l'extinction n'est généralement pas un événement à phénomène unique", a déclaré Rothschild à Live Science. Il est probable que la maladie n'a pas tué directement les animaux, mais les a rendus faibles. Couplée à la sortie de la période glaciaire et à la lutte contre les humains, l'espèce ne pouvait tout simplement pas survivre.
Découvertes fossiles
Les premiers fossiles de mastodonte ont été découverts en 1705, selon l'Oregon History Project, lorsqu'un gros fragment de dent et d'os a été trouvé dans la vallée de la rivière Hudson à New York. Peu de temps après, en 1807, Thomas Jefferson a personnellement financé une expédition qui a conduit William Clark à fouiller des fossiles de mastodontes et de mammouths sur le site de Big Bone Lick dans le Kentucky.
Il y a eu de nombreuses découvertes de fossiles de mastodonte au cours des derniers siècles. Parfois, ils se trouvent dans des endroits inhabituels. Par exemple, le 16 octobre 1963, le maréchal Erb utilisait une dragline pour creuser un étang et a trouvé des fossiles qui étaient connus sous le nom de Perry Mastodon. Dans un autre cas, en 2016, un gouffre dans la rivière Aucilla en Floride a été déclaré "mine d'or archéologique" après qu'un ancien outil humain et des ossements de mastodonte ont été trouvés à l'intérieur.
