Les cannibales humains ont probablement pris une grosse bouchée de leurs compagnons humains il y a environ 10000 ans, selon une étude qui a examiné les os préhistoriques avec des rayures et des morsures sur eux.
Les ossements, découverts dans les grottes de Santa Maria (Alicante), à Alicante, en Espagne, pourraient être le premier exemple de cannibalisme dans la région méditerranéenne d'Europe occidentale datant du Mésolithique, ont déclaré les chercheurs. (La période mésolithique dure d'environ 10 200 à 8 000 ans sur la péninsule ibérique. "Mésolithique" signifie pierre moyenne, et elle se situe entre le Paléolithique ou la vieille pierre et le Néolithique ou la nouvelle pierre).
Les ossements humains ont été retrouvés accidentellement, a déclaré le chercheur principal de l'étude, Juan Morales-Pérez, chercheur au Département de préhistoire, d'archéologie et d'histoire ancienne de l'Université de Valence en Espagne.
"J'étudiais les restes d'animaux mésolithiques du site de Santa Maria, et soudain j'ai identifié un humérus distal humain - un coude - et il était plein de coupures", a écrit Morales-Pérez dans un e-mail à Live Science.
Il a rapidement dit à son directeur de thèse: "Emili, nous avons un homme ici!" avant de chercher d'autres ossements, a expliqué Morales-Pérez. Au final, ils ont découvert 30 os appartenant à trois individus: un adulte robuste, un adulte gracile et un nourrisson. Cependant, le nourrisson n'avait qu'un seul os complet (omoplate ou omoplate) qui ne présentait aucun signe de cannibalisme, ont déclaré les chercheurs.
Les os datent d'il y a 10 200 à 9 000 ans, a expliqué Morales-Pérez. La dernière des communautés de chasseurs-cueilleurs vivait à cette époque, et les preuves suggèrent que leur culture était plus organisée et complexe qu'elle ne l'était au Paléolithique.
"Un bon exemple est l'apparition des premiers cimetières", a expliqué Morales-Pérez. "Il y a aussi ces étranges exemples de cannibalisme."
Par exemple, il existe des preuves de cannibalisme humain dans le nord-ouest de l'Europe qui remonte au Mésolithique, a-t-il déclaré. Mais la pratique remonte à loin: il y a même des preuves de cannibalisme néandertalien en Belgique et en Espagne il y a plus de 40000 ans, quand ils ont disparu, a rapporté Live Science précédemment.
Marques de dents
Morales-Pérez et ses collègues voulaient être certains que les os présentaient des preuves de cannibalisme humain, pas seulement des signes qu'un carnivore avait rongé des os humains.
"Distinguer les marques de morsure faites par différents carnivores et omnivores - y compris les humains - est une tâche compliquée", ont écrit les chercheurs dans l'étude. "Cependant, lorsque les marques résultent de morsures et de rongements humains, l'intensité de la morsure est normalement plus faible et il n'y a pas de rayures ou de marques de fosse, tandis que les os affectés par les carnivores présentent des marques de dents claires et intensives."
Pour être sûr, les chercheurs ont comparé les marques de morsure dans les os préhistoriques aux marques de morsure humaine sur les os de lapin modernes, et ont constaté que les marques étaient de forme similaire. De plus, ils ont trouvé des ossements humains dans des coprolithes humains (caca humain momifié) dans la grotte, ont déclaré les chercheurs.
Huit des os, dont un fragment de crâne, avaient des marques de coupe et de grattage en pierre. Ces marques ont probablement été faites pour couper les ligaments et déchausser les muscles des os, selon les scientifiques. De plus, 19 des os avaient des marques de brûlure qui ont probablement été faites après le retrait de la viande mais avant qu'elles ne soient brisées, ont déclaré les chercheurs.
Cependant, on ne sait pas si ce cannibalisme a été effectué à cause de la faim ou plutôt d'une sorte de rituel. Par exemple, ces marques pourraient avoir résulté de la violence, de la guerre, de rituels funéraires ou de croyances surnaturelles, selon les chercheurs.
"Ce fut une découverte fantastique et très curieuse", a déclaré Morales-Pérez.
