Le rêve d'Elon Musk et son objectif ultime d'établir une présence humaine permanente sur la planète rouge sous la forme de "Une ville sur Mars" a fait un pas de géant avec la technologie d'atterrissage et de récupération de fusée qui a changé la donne, clairement démontrée par le propulseur Falcon 9 de son entreprise par le passé. Lundi 21 décembre - à la suite d'un décollage réussi depuis la côte de la Floride quelques minutes plus tôt lors du premier lancement de SpaceX depuis une catastrophe catastrophique en vol il y a six mois.
«Je pense que cela a été une étape cruciale sur la voie de l'établissement d'une ville sur Mars», a déclaré Elon Musk, fondateur et PDG du milliardaire de SpaceX, lors d'une téléconférence avec les médias peu après le lancement de lundi soir (21 décembre) et l'atterrissage droit du Falcon. 9 fusées première étape sur la station de Cap Canaveral Air Force, en Floride.
«[L'atterrissage] et la réutilisabilité améliorent considérablement ma confiance qu'une ville sur Mars est possible. C’est de cela qu’il s’agit. "
Bien que l'objectif principal du lancement du `` retour au vol '' du 21 décembre portait une constellation de 11 satellites de communications commerciales ORBCOMM OG2 sur une orbite terrestre basse, l'objectif secondaire d'atterrir en toute sécurité et en douceur la fusée Falcon 9 verticalement et de récupérer la première étape pour une éventuelle la réutilisation est ce qui a fait la une des journaux du monde entier et suscite la croyance en la réalisation de la vision de Musk concernant l'envoi de personnes sur Mars dans un avenir pas trop lointain.
"Je pense que cela augure très bien pour l'avenir", a déclaré Musk à propos de la colonisation un jour de Mars avec des "villes" humaines.
«C'est vraiment incroyable pour SpaceX et l'avenir du lancement. Pour autant que nous puissions le voir en ce moment, la mission était absolument parfaite. »
Légende vidéo: compilation de 4 vidéos de caméras Mobius du lancement de Falcon 9 Orbcomm-2 le 21 décembre 2015. Crédit: Jeff Seibert / AmericaSpace
La vision de Musk de réduire radicalement les coûts de lancement de personnes et de charges utiles dans l'espace en récupérant et en volant des roquettes - construites individuellement à grands frais - plutôt que de les jeter complètement après une seule utilisation, a marqué une réussite historique lorsque la première étape du SpaceX Falcon 9 atterri debout et intact à peine 10 minutes après son départ de la Terre le 21 décembre.
«Je pense que la réutilisation d'une fusée de classe orbite est tout à fait essentielle à cet objectif. C'est vraiment fondamental pour cet objectif, sans lequel il serait inabordable. "
Découvrez l'atterrissage spectaculaire dans cette vidéo SpaceX prise depuis un hélicoptère à proximité:
Combien d'argent peut-on économiser en récupérant et en réutilisant des fusées de classe orbite?
"Ce serait la différence entre quelque chose qui coûterait moins d'un pour cent de ce qu'il serait autrement", a expliqué Musk lors de la téléconférence avec les médias.
«Cela fait toute la différence dans le monde. C'est absolument fondamental », a noté Musk.
«Et je pense que cela améliore vraiment considérablement ma confiance qu'une ville sur Mars est possible.
"Vous savez, c'est de cela qu'il s'agit."
L'atterrissage vertical du premier étage du Falcon 9 entièrement intact est une première étape historique qui tourne une page sur la voie de la réutilisation des fusées et envoie les gens sur la planète rouge à un prix plus abordable.
Il compte également parmi les meilleurs cadeaux de Noël de tous les temps pour les amateurs de l'espace du monde entier, aspirant depuis des décennies, depuis le dernier atterrissage sur la lune d'Apollo en 1972, à envoyer des personnes en voyages audacieux vers des destinations lointaines.
"Je pense que c'est un moment révolutionnaire", a ajouté Musk. "Personne n'a jamais ramené un booster, un booster de classe orbitale, intact."
Le premier étage du Falcon 9 mesure 156 pieds de haut. Environ 3 minutes après le vol, il s'est séparé de l'étage supérieur qui a continué à orbiter avec les 11 satellites Orbcomm, a rallumé un moteur Merlin 1D et a réussi un atterrissage au sol propulsif environ 10 minutes plus tard au complexe SpaceX Landing Zone 1 (LZ-1) au Cap, à environ six milles au sud de la rampe de lancement du Space Launch Complex-40 (SLC-40).
«C'est quelque chose qui était en fait une mission utile. Il a livré 11 satellites sur orbite, puis est revenu et a atterri. Je pense que c'est peut-être la chose qui est vraiment importante. Nous avons récupéré la fusée lors d'une mission qui a effectivement déployé 11 satellites. Il s'agit d'un changement technologique fondamental par rapport à toute autre fusée qui a déjà volé. »
Le Falcon 9 est équipé de quatre jambes d'atterrissage et de quatre ailerons de grille pour permettre l'atterrissage propulsif au sol au Cap, une fois que la première étape sépare et rallume un moteur Merlin 1D.
Deux tentatives antérieures d'atterrissage sur une barge ont été très rapprochées avec des approches précises du navire dans l'océan Atlantique. Mais la fusée a basculé dans les derniers instants et a été détruite.
Le lancement et l'atterrissage de la première étape, verticalement la nuit, étaient apparemment parfaits et se sont déroulés sans accroc.
"D'après tout ce que nous avons vu jusqu'à présent, la mission semble être parfaite", a déclaré Musk.
«Les satellites ont été déployés juste sur la cible. Et le booster Falcon 9 est revenu et a atterri, on dirait, presque au point mort dans l'aire d'atterrissage. Et puis l'étage supérieur a fait une côte et a ensuite redémarré pour prouver la côte et la capacité de redémarrage. "
«Pour autant que nous puissions le voir en ce moment, la mission était absolument parfaite. Nous n'aurions pas pu rêver d'une meilleure mission ou d'une meilleure journée. »
La récupération des fusées du 21 décembre est un tremplin sur la voie de la réutilisation économique des fusées.
À quelle fréquence SpaceX récupèrera-t-il la fusée?
«Je pense que nous allons récupérer pas mal de roquettes, donc j'imagine que nous allons avoir toute une flotte de fusées d'appoint qui s'accumulent assez rapidement parce que nous les construisons en ce moment à environ une toutes les trois semaines», Déclara Musk.
«Au fil du temps, nous nous attendons à récupérer plus de 99% des roquettes. Nous allons donc trouver comment rendre la réutilisation aussi simple que possible. De sorte qu'aucun travail n'est vraiment nécessaire entre les réutilisations, à part le remplissage des réservoirs de propulseur. »
«Il nous faudra donc quelques années pour aplanir tout cela et nous assurer que tout fonctionne bien.»
Combien coûte la construction du Falcon 9?
"La fusée Falcon coûte environ 60 millions de dollars à construire", a déclaré Musk. «C'est un peu comme un gros jet, mais le coût du propulseur, qui est principalement de l'oxygène et des gaz, n'est que d'environ 200 000 $. Cela signifie donc que la réduction potentielle des coûts à long terme est probablement supérieure à un facteur d'une centaine. »
Légende vidéo: une caméra vidéo à distance Mobius positionnée sur la rampe de lancement montrant le décollage de la mission SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2 le 21 décembre 2015. Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
Tous les lancements de SpaceX ont cessé immédiatement l'été dernier lorsque le booster commercial Falcon 9 à deux étages transportant un vaisseau spatial SpaceX cargo Dragon se dirigeant vers l'ISS en mission critique de ravitaillement pour la NASA a été détruit de manière inattendue par un événement de surpression 139 secondes après une photo décollage parfait du Space Launch Complex 40 à la station de Cape Canaveral Air Force en Floride le 28 juin 2015 à 10h21 HAE.
La cause de la rupture en vol a été attribuée à la défaillance d'une jambe de force critique à l'intérieur du réservoir d'oxygène liquide du deuxième étage contenant un réservoir d'hélium à haute pression dans la fusée Falcon 9, comme cause probable, a révélé Musk lors d'un briefing avec des journalistes sur 20 juillet.
Musk et SpaceX sont déjà sur la bonne voie pour lancer des personnes dans l'espace - via un contrat avec la NASA pour construire une version en équipage de leur cargo Dragon. L'équipage Dragon devrait décoller pour son premier vol d'essai orbital en 2017 et transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.
SpaceX développe également la fusée Falcon Heavy à triple canon, un booster de levage lourd qui peut lancer des charges utiles beaucoup plus massives sur l'orbite de la Terre et au-delà.
Mars fait signe!
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