Un nouveau roman de science-fiction de l'auteur M. R. Carey présente une équipe de biologistes qui font la course contre la montre pour trouver un remède contre une "peste" zombie causée par un champignon parasite, qui accable les populations humaines à un rythme alarmant.
Mais contrairement à la plupart des agents infectieux créateurs de zombies qui peuplent les histoires de science-fiction, celui-ci est fondé sur une réalité horrible.
Les malheureux zombies humains de "The Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) sont des automates stupides avec un seul objectif en tête - consommer de la chair humaine et transmettre l'infection zombie, causée par un champignon parasite identifié dans le roman comme "cordyceps" . " Il a été inspiré par un genre de champignon réel - et mortel - connu sous le nom de Ophiocordyceps, qui non seulement parasite les fourmis mais détourne également leurs réseaux de neurones. Ces «zombies» de fourmis se comportent de manière atypique pour les fourmis, mais qui aident le champignon à se reproduire - à la fin, le champignon jaillit du corps de la fourmi, tuant son hôte.
Le champignon fictif du roman parasite les gens presque instantanément, les contrôlant absolument dans les moments d'exposition à travers la morsure d'un zombie. Dans un monde déjà envahi par des cannibales zombies, les biologistes sous escorte armée s'aventurent de la sécurité relative d'une base militaire en mission pour collecter des données sur les zombies, ou «affamés», pour trouver une faiblesse dans le champignon qui pourrait les aider à développer un vaccin ou un remède.
Parmi les biologistes se trouve un brillant adolescent, Stephen Greaves, qui fait une découverte étonnante sur une symbiose inattendue qui a évolué entre le champignon et certains de ses hôtes humains - qui sont tous des enfants. Cette connaissance a un prix terrible, le conduisant vers une décision qui pourrait menacer la vie de ses collègues et mettre en danger la survie de l'humanité.
Lorsque Carey a d'abord envisagé l'idée d'une peste zombie, il a rapidement identifié un candidat prometteur dans un champignon parasitant les fourmis présenté dans le documentaire de 1995 de la BBC One, "La vie privée des plantes", a-t-il déclaré à Live Science.
"Les images du corps fruité émergeant de la tête de la fourmi - c'est absolument horrible, des choses envoûtantes", a-t-il dit.
"Le champignon n'affecte aucune espèce à sang chaud - l'idée qu'il pourrait franchir tant de barrières biologiques en une seule liaison est un peu ridicule - mais il y a une allusion dans le livre qu'il y avait une manipulation génétique en cours," Dit Carey.
"Si vous acceptez cette prémisse, cela fonctionne très bien. Il détourne neurologiquement un organisme, arrête les fonctions cérébrales supérieures et transforme les êtres humains en machines animales sauvages avec un seul entraînement", a-t-il déclaré.
40 millions d'années de zombies de fourmis
Fourmis du monde réel infectées par Ophiocordyceps sont finalement obligés de grimper et de s'attacher aux plantes dans des endroits qui sont optimaux pour que le champignon libère ses spores. Et la relation entre certaines espèces de fourmis et le groupe de champignons Ophiocordyceps unilateralis - un complexe de nombreuses espèces - est très ancien, il y a environ 40 millions d'années, João Araújo, un doctorant étudiant le soi-disant champignon zombie-fourmi dans le programme d'études supérieures en biologie de la Penn State University, a déclaré à Live Science dans un courriel .
Champignons dans le Ophiocordyceps le genre contient de nombreuses questions fascinantes pour les biologistes. On ne sait pas encore comment le champignon manipule chimiquement le comportement des fourmis, et les chercheurs étudient toujours les mécanismes spécifiques de la façon dont le champignon prend le contrôle du corps de son hôte, a déclaré Araújo.
Cependant, les scientifiques soupçonnent qu'une fois que les spores pénètrent dans l'exosquelette d'une fourmi, elles commencent immédiatement à se multiplier et à supprimer le système immunitaire de la fourmi. Des excroissances fongiques peuvent être observées depuis les articulations des jambes de la fourmi et des sutures dans son exosquelette en une seule journée, bientôt suivies par le corps fructifère du champignon sur une longue tige, a déclaré Araújo.
Une fois que la fourmi est morte, le champignon continue d'habiter le cadavre jusqu'à ce que ses spores soient prêtes à être libérées. Le temps que cela prend dépend des espèces de champignons et de l'endroit où il vit - en Amazonie, ce cycle peut prendre un mois ou moins, mais dans les régions tempérées, ce même cycle peut prendre plus d'un an, selon Araújo.
Et comme les malheureux hôtes humains du roman de Carey, les fourmis infectées par le champignon zombie font face à un pronostic sombre. Pourraient-ils jamais se remettre de la zombification?
"Pas que nous le sachions", a déclaré Araújo à Live Science.
Pas de fin heureuse
"Le garçon sur le pont" revisite un monde que Carey a introduit pour la première fois dans la nouvelle qui est devenue le roman, "La fille avec tous les cadeaux" (Orbit Books, 2014), plus tard adapté comme un film du même nom qui a été publié en 2017. La nouvelle histoire se déroule dans la décennie précédant le premier livre, offrant un aperçu des circonstances qui ont ouvert la voie à la dernière position de l'humanité contre les zombies cannibales contrôlés par des champignons, a déclaré Carey.
Le personnage principal, Greaves, "fonctionne comme un pont entre les humains et les affamés", a expliqué Carey. "Il se tient un peu à l'écart de la société humaine - en partie parce qu'il est sur le spectre de l'autisme et que ses relations lui sont différentes de celles de beaucoup de gens, et en partie des effets des traumatismes, d'un deuil horrible à un stade très précoce de son la vie."
Sans trop en dévoiler, "The Boy on the Bridge" ne se termine pas avec une humanité éradiquant proprement le champignon et retournant à la façon dont les choses étaient, pré-zombies. La survie dans la nature, après tout, dépend souvent d'une adaptation réussie, ce qui peut signifier que les espèces font un détour évolutif inattendu. Cela peut sembler sombre, mais Carey voit toujours la fin de l'histoire comme optimiste, a-t-il déclaré à Live Science.
"Cela vient d'une situation de quasi-désespoir quand je regarde l'état du monde aujourd'hui - ce que nous faisons à l'environnement, ce que nous nous faisons", a déclaré Carey.
"Cette civilisation mondiale que nous avons bâtie au cours des quatre à cinq mille dernières années est sur le point d'être épuisée. Elle doit soit mourir, soit muter en quelque chose d'autre - elle doit changer en quelque chose de différent", a-t-il ajouté.
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