Crédit d'image: Hubble
Le 27 août 2003, la planète Mars sera à seulement 55,76 millions de kilomètres de la Terre - la plus proche depuis 50 000 ans. Visible tôt le matin, Mars est l'objet le plus brillant du ciel, après la Lune et Vénus, et presque n'importe quel petit télescope pourra montrer des détails sur la surface de la planète. Assurez-vous d'apprécier l'approche rapprochée de Mars cet été, car il ne fera pas une autre visite aussi proche pendant près de 300 ans.
Vivre trop près d'un voisin n'est peut-être pas très attrayant, mais lorsque la planète rouge voisine de la Terre se rapproche de ce qu'elle était en 60 000 ans, les observateurs n'attendent que des éloges.
En août, les scientifiques et les astronomes amateurs profiteront de la vue spectaculaire de Mars qui apparaît plus grande et plus lumineuse que jamais, révélant sa calotte polaire sud réfléchissante et ses nuages de poussière tourbillonnants.
Le 27 août 2003, la quatrième pierre du soleil sera à moins de 55,76 millions de kilomètres (34,65 millions de milles) de la Terre. En comparaison avec l'espace entre votre maison et la cour de votre voisin, cela peut sembler une grande distance, mais Mars était environ cinq fois plus éloigné de la Terre il y a seulement six mois.
"Pensez à la Terre et à Mars comme deux voitures de course circulant sur une piste", a déclaré le Dr Myles Standish, un astronome du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "La Terre est sur une piste de course qui se trouve à l'intérieur de la piste que Mars fait le tour, et aucune piste n'est parfaitement circulaire. Il y a un endroit où les deux pistes de course sont les plus proches l'une de l'autre. Lorsque la Terre et Mars se trouvent à cet endroit simultanément, il s'agit d'une approche exceptionnellement proche, appelée «opposition périhélique». »
L'opposition est un terme utilisé lorsque la Terre et une autre planète sont alignées dans la même direction que le Soleil. Le terme périhélique vient du périhélie, le point d'orbite dans lequel un corps céleste est le plus proche du Soleil. En août, Mars atteindra son périhélie et sera en même temps avec la Terre et le Soleil.
L'opposition moyenne se produit environ tous les deux ans, lorsque la Terre chevauche Mars sur son orbite autour du Soleil. En 1995, l'opposition a amené Mars à 101,1 millions de kilomètres (62,8 millions de milles) de la Terre, deux fois plus que cette approche la plus récente.
«Cela devient plus compliqué à mesure que les pistes de course changent de forme et de taille et tournent, changeant leur orientation», explique Standish. «Donc, cet endroit où les deux pistes sont les plus proches l'une de l'autre change constamment, changeant également la proximité de l'opposition. C’est pourquoi une «grande» approche, comme celle de ce mois-ci, ne s’est pas produite depuis 60 000 ans. Mais maintenant que les voies sont plus rapprochées, il y aura des approches encore plus proches dans un avenir relativement proche. »
En plus de visiter un observatoire local, regarder à travers un télescope est le meilleur moyen de profiter de cette opportunité unique. Depuis juin, Mars est remarquablement brillante dans le ciel nocturne, seulement éclipsée par Vénus et la Lune. Les observateurs de l'hémisphère Nord le verront remarquablement briller dans le ciel sud de la constellation du Verseau, mieux vu juste avant l'aube.
"Vous n'allez pas sortir et voir une grosse boule rouge dans le ciel. Il ressemblera à une étoile rouge vif », a déclaré Standish.
Le mot «planète» est dérivé de l'expression grecque pour «vagabond». À une distance si proche, Mars reste fidèle à cette attente car il erre constamment dans le ciel nocturne. Le suivi du mouvement de «l'étoile rouge» de semaine en semaine est encore une autre façon d'apprécier l'opposition, car Mars semble traverser le ciel en comparaison avec des planètes plus éloignées, telles que Jupiter.
Bien que Mars soit le plus proche le 27 août, les astronomes suggèrent de voir la planète plus tôt, car la saison des tempêtes de poussière ne fait que commencer sur la planète rouge et peut obstruer une vue plus détaillée.
Que vous regardiez à travers un télescope, que vous jetiez un coup d'œil à travers une paire de jumelles ou que vous regardiez les étoiles à l'extérieur de la ville, assurez-vous de profiter de cette opportunité unique, car Mars ne fera qu'un autre voisin visitera de si près avant 2287.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
