Cette image est l'une des dernières vues du télescope spatial Hubble, ressemblant étroitement à une boule à neige jouet. Le groupe d'intérêt est M13, situé à plus de 25 000 années-lumière de distance, mesurant 150 années-lumière de diamètre (soit 0,15% du diamètre de notre galaxie). Bien que très joli (et très festif), il se passe des choses intéressantes à l'intérieur de ce petit groupe d'étoiles…
Les amas globulaires sont très communs et beaucoup sont connus pour entourer notre galaxie de la Voie lactée. Plus de 150 «petits» amas ont été observés dans le halo de notre galaxie agissant comme des artefacts cosmiques; les étoiles contenues dans des amas comme M13 seraient parmi les plus anciennes connues de l'Univers. On pense que ces amas dans le halo de la Voie lactée se sont formés bien avant que des étoiles n'existent dans le disque en spirale de la Voie lactée d'aujourd'hui. Ces petits et anciens amas ont donc une certaine sagesse à transmettre aux astronomes d'aujourd'hui quant à l'histoire ancienne de notre galaxie (pourquoi Yoda de Star Wars au printemps?).
Les étoiles de M13 sont principalement des géantes rouges anciennes qui se sont étendues bien au-delà de leur diamètre d'origine et se sont refroidies de manière significative. Ces étoiles sont collées, liées par gravitation, en orbite autour d'un point commun au centre de la masse de l'amas. Cependant, à l'occasion, comme le centre de M13 est si dense, les vieilles étoiles peuvent s'égarer trop près, entrer en collision et créer un nouveau type d'étoile connu sous le nom de «traînard bleu».
Des retardataires bleus se forment lorsque le gaz d'une étoile est siphonné par une autre. Cela rajeunit l'une des étoiles, la réchauffant considérablement. Ce phénomène a longtemps mystifié les astronomes lorsque de jeunes étoiles bleues se sont cachées à l'intérieur de grappes de vieilles étoiles rouges. Ce n'est que récemment que ce mécanisme de collision a été proposé comme explication possible de l'apparition de «jeunes» étoiles chaudes à l'intérieur d'amas globulaires comme M13.
En mettant de côté des boules à neige, des Yoda et des traînards bleus, la superbe image en haut de ce post comprend plusieurs observations d'archives de la caméra planétaire à grand champ 2 de Hubble et de la caméra avancée pour les levés. Quatre campagnes distinctes de novembre 1999, avril 2000, août 2005 et avril 2006 ont été utilisées.
Quelle belle image pour commencer à entrer dans l'esprit des vacances de Noël avec…
Source: Space.com
