Depuis 2015, Virgin Orbit développe un système de lancement qui enverra des satellites dans l'espace à l'aide d'une fusée lancée à partir d'un 747 modifié. Cela fait partie du plan de Sir Richard Branson pour percer le marché en plein essor du déploiement rentable de satellites. Ce marché est particulièrement lucratif compte tenu du nombre de satellites qui devraient être mis en orbite dans les années à venir.
Cette semaine, l'équipe de Virgin Orbit a franchi une étape importante en volant la fusée LauncherOne dans les airs et en la lâchant pour la première fois au-dessus du désert de Mojave. Ce test de chute a non seulement validé la conception du 747 modifié (nommé Cosmic Girl) qui lui sert de rampe de lancement volante, mais il a également démontré l'efficacité du système de lancement - qui peut s'appuyer sur des pistes d'atterrissage régulières au lieu de rampes de lancement pour envoyer des satellites dans l'espace .
Le vol d'essai a eu lieu le mercredi 10 juin au-dessus de la base Edwards Air Force en Californie. Le but principal était de surveiller comment la fusée se comportait pendant les premières secondes critiques après sa sortie. Fondamentalement, les équipes au sol surveillaient la fusée pour s'assurer qu'elle se séparait proprement et observaient comment elle tombait librement dans l'air après son largage.
C'était un suivi des tests effectués plus tôt dans la semaine où la Cosmic Girl a effectué une série de vols de transport en captivité, qui ont été conçus pour voir comment le 747 converti vole avec une charge utile montée sous une aile. Une fois ces tests en vol réussis, l'équipe de Virgin Orbit était prête à franchir la prochaine étape majeure. Comme l'équipe Virgin Orbit l'a noté sur son site Web, avant le test:
«Sur ce vol, nous lancerons pour la première fois une fusée LauncherOne entièrement construite et entièrement chargée de Cosmic Girl. Nous surveillerons et répéterons un million de choses, mais ce test concerne vraiment ces quelques secondes juste après la sortie, car nous nous assurons que la fusée et l'avion se séparent proprement et observons comment la fusée tombe dans l'air. "
«Ce prochain test de chute est une affaire énorme pour notre équipe. Il représente la dernière étape majeure d'un programme de développement que nous avons commencé en 2015, axé non seulement sur la conception d'une fusée, mais aussi sur sa démonstration aux côtés du 747 modifié qui sert de rampe de lancement volante - sans parler de la construction simultanée de notre usine de fabrication. »
La capacité de poids de LauncherOne est de 500 kg (1100 lb) lors de l'envoi de charges utiles sur des orbites équatoriales. Pour les orbites synchrones au soleil, où la rotation de la Terre ne peut pas être utilisée, la fusée est capable de fournir des charges utiles de 300 kg (660 lb). Une fois opérationnel, Virgin Orbit se concentrera sur l'utilisation de LauncherOne pour envoyer des charges utiles en orbite terrestre basse (LEO).
Pour simuler le poids de la fusée lorsqu'elle serait remplie d'oxygène liquide et de kérosène, la fusée était remplie d'eau et d'antigel. Le pilote, Kelly Latimer et Todd Ericson (un lieutenant-colonel à la retraite et un colonel de l'USAF, respectivement) ont ensuite pris l'avion avec LauncherOne à une altitude d'environ 10 700 mètres (35 000 pieds) au-dessus d'Edwards Air Force Base, où LauncherOne a ensuite été libéré. .
Virgin Orbit a tweeté en direct tout l'événement, signalant une «bonne séparation nette» à 9 h 13. Cela a été suivi d'une vidéo de la séparation de la fusée, ainsi que de la nouvelle que la société construisait déjà la prochaine fusée LaunchOne. Comme le lieutenant-colonel Latimer l'a dit après le succès du test:
«Tout le vol s'est incroyablement bien passé. La sortie a été extrêmement fluide et la fusée s'est bien détachée. Il y a eu un petit roulement avec l'avion, comme nous nous y attendions. Tout correspondait bien à ce que nous avions vu dans les simulateurs - en fait, la dynamique de largage et les qualités de pilotage des avions étaient toutes deux meilleures que ce à quoi nous nous attendions. C'était la meilleure sorte de sortie de vol d'essai du point de vue d'un pilote d'essai - sans incident. »
Ce test de chute était l'une des trois voies de développement parallèles que la société poursuit pour préparer LauncherOne au service. La première voie consiste à tester sur le terrain, où les moteurs, réservoirs, pompes, logiciels et tous les autres éléments de fusée sont testés pour voir s'ils peuvent fonctionner ensemble. Ce cheminement a abouti à des tests de combustion à chaud sur les étages principal et supérieur du LauncherOne.
La deuxième voie implique le programme de test en vol de la société, qui est un pas de plus vers la fin avec le test de chute réussi. Pour la troisième et dernière voie, la société construit sa première fusée de vol d'essai orbital, qui sera lancée dès que tous ses composants et systèmes seront entièrement intégrés et que les données du test de chute seront entièrement analysées.
Comme l'a écrit Sir Richard Branson lui-même sur le site Web de Virgin Orbit:
Le but du test était de s'assurer que la fusée et l'avion se séparaient proprement et d'observer comment la fusée s'était lancée librement dans les airs. L'équipe est maintenant à pied d'œuvre pour analyser les résultats alors que nous nous dirigeons vers notre premier plan spatial. Nous allons maintenant nous concentrer sur le test de la fusée que nous enverrons dans l'espace dans un avenir très proche, tout en construisant les fusées pour les missions suivantes.
Ces mesures positives indiquent clairement que dans les années à venir, le Groupe Virgin entend devenir un acteur à part entière sur le marché des petits satellites. Avec plusieurs constellations qui se comptent par milliers, offrant tout, de l'observation de la Terre à Internet par satellite, les opportunités ne manqueront pas.
De plus, entre les progrès des systèmes lancés par air et les fusées réutilisables, la diminution des coûts d'envoi de charges utiles dans l'espace permettra également la commercialisation de LEO. Cela est essentiel à de nombreux plans à long terme visant à faire de l'humanité une espèce spatiale et multi-planétaire.
