Plus de deux décennies d'observations Hubble ont produit plus de 25 téraoctets de données. Grâce à la richesse des informations stockées dans les archives de données Hubble, les astronomes peuvent facilement revoir de vieilles images dans le but de mieux comprendre les nouvelles découvertes.
Maintenant, les astronomes ont utilisé les archives pour trouver l'ancêtre d'un mystérieux type de supernova, surnommé Type 1ax, qui est moins énergique et beaucoup plus faible que son cousin de Type Ia.
Une supernova de type 1a se produit lorsqu'un siphon nain blanc se détache d'une étoile compagnon, créant une couche supplémentaire d'hydrogène à sa surface qui déclenchera éventuellement une réaction d'emballement qui fera exploser le gaz accumulé.
L'explication la plus populaire pour les supernovae de type 1ax est qu'elles sont créées de la même manière, sauf que l'explosion ne déchire pas complètement le nain blanc en morceaux. Au lieu de cela, le nain blanc éjecte environ la moitié de sa masse. Il devient abîmé et meurtri, laissant derrière lui un noyau chaud composé de carbone et d'oxygène.
Jusqu'à présent, les astronomes ont identifié plus de 30 de ces mini-explosions, qui se produisent à un cinquième du taux des supernovae de type 1a.
"Les astronomes recherchent depuis des décennies les progéniteurs du type Ia", a déclaré Saurabh Jha de l'Université Rutgers dans un communiqué de presse de la NASA. «Les types Ia sont importants car ils sont utilisés pour mesurer de vastes distances cosmiques et l'expansion de l'univers. Mais nous avons très peu de contraintes sur la façon dont une naine blanche explose. Les similitudes entre le type Iax et le type Ia normal rendent la compréhension des progéniteurs de type Iax importante, en particulier parce qu'aucun progéniteur de type Ia n'a été définitivement identifié. "
Donc, après que l'équipe ait observé la supernova faible, surnommée SN 2012Z, dans la recherche de supernova de Lick Observatory, ils ont fouillé les archives de Hubble. Heureusement, Hubble avait observé la galaxie hôte de la supernova, NGC 1309, en 2005, 2006 et 2010, avant l'explosion de la supernova.
Curtis McCully, étudiant diplômé de Rutgers et auteur principal du document de l'équipe, a retraité les images pré-explosion pour trouver un objet à la position de la supernova.
"J'ai été très surpris de voir quoi que ce soit à l'emplacement de la supernova", a déclaré McCully. «Nous nous attendions à ce que le système progéniteur soit trop faible pour être vu, comme lors de recherches précédentes sur des progéniteurs de supernova de type Ia normaux. C'est excitant quand la nature nous surprend. »
Les observations pré-supernova révèlent une source bleue brillante que l'équipe appelle S1. McCully et ses collègues ont conclu qu'ils voyaient très probablement une étoile qui avait perdu son enveloppe externe d'hydrogène, révélant son noyau d'hélium. Mais ils ne pensent pas que c'est un type d'étoile qui était sur le point d'exploser, mais plutôt le compagnon qui a alimenté l'explosion de la naine blanche.
L'explication la plus probable implique un système d'étoiles binaires où chaque étoile fait exploser une masse à l'autre au fil du temps.
L'équipe reconnaît qu'elle ne peut pas totalement exclure d'autres possibilités pour l'identité de l'objet, y compris qu'il s'agissait simplement d'une seule étoile massive qui a explosé en supernova. Pour résoudre toute incertitude, l'équipe prévoit d'utiliser à nouveau Hubble en 2015. Espérons que d'ici là, la supernova devrait s'estomper suffisamment pour mieux voir ce qui reste.
Les résultats de l'équipe seront publiés demain dans la revue Nature.
