Dans un cas digne de Sherlock Holmes, les chercheurs tentent de savoir exactement quand et où dans le monde un lézard à longs doigts s'est coincé dans la sève collante d'un arbre.
Au fil du temps, cette sève ou résine d'arbre s'est transformée en ambre, préservant les restes du lézard, y compris sa peau texturée. Ce bloc unique de lézard et d'ambre est entré en possession d'un homme qui l'a fait don au Miller Museum of Geology de l'Université Queen's en Ontario, au Canada, dans les années 1980, mais l'homme n'a pas signalé l'âge ou la provenance de l'artefact.
"L'homme qui en a fait don est malheureusement décédé", a déclaré Ellen Handyside, étudiante de premier cycle en génie géologique à l'Université Queen's, qui dirige les recherches sur le lézard enrobé d'ambre. "Nous partons vraiment de zéro" pour déterminer son histoire, a-t-elle déclaré.
Handyside a commencé à chercher des indices en lisant autant d'études que possible sur l'ambre.
Ensuite, elle et ses collègues ont analysé la composition chimique du petit morceau d'ambre de 4,7 pouces de long (12 centimètres), apprenant deux faits clés: premièrement, l'ambre était réel, ce qui signifie "cela prouvait que ce n'était pas un faux, "un point important étant donné que l'on en savait si peu sur l'échantillon", a déclaré Handyside à Live Science. Et deuxièmement, "nous avons trouvé que cela correspondait assez bien à un échantillon dominicain", bien que les résultats ne soient pas concluants, a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont également analysé les isotopes du carbone et de l'hydrogène de l'ambre (un isotope est une variation d'un élément qui a un nombre différent de neutrons dans son noyau). Les résultats ont indiqué que l'ambre était formé à partir de la résine collante d'un arbre en fleurs, ou angiospermes.
De plus, les résultats isotopiques suggéraient que l'arbre (et le lézard d'ailleurs) vivaient dans une zone très pluvieuse et datée du Néogène, une période qui a duré d'environ 23 millions à environ 2,6 millions d'années.
"C'était un environnement dominé par les angiospermes, chaud et humide", a déclaré Handyside.
Ensuite, l'équipe scientifique a réalisé que le lézard de 2,7 pouces de long (7 cm) était probablement un gecko, selon un modèle numérique 3D détaillé de l'anatomie de l'animal que les chercheurs ont créé à partir de scanners de microscopie à rayons X à haute résolution.
"Nous avons regardé le crâne - les dents sont en place, les os des oreilles sont là, nous avons de la chair", a déclaré Handyside. "C'est fantastique."
Elle a dit qu'elle prévoyait d'examiner l'anatomie du gecko dans les moindres détails dans les mois à venir, dans l'espoir qu'elle et ses collègues puissent comprendre comment la créature s'intègre dans l'arbre généalogique du gecko. Mais pour l'instant, elle l'appelle Spike.
Un rapide coup d'œil à l'anatomie de Spike montre qu'elle a des «chiffres extrêmement allongés» et incurvés, a déclaré Handyside.
"Quand vous pensez à un gecko, vous pensez à des chiffres courts, tronqués, gras et des tampons collants. Ce n'est pas ce que nous regardons", a déclaré Handyside. "Nous avons quelque chose de plus arboricole."
Si le gecko était une créature arboricole, sa disparition a du sens. "C'est dans un arbre - il reste coincé dans la sève des arbres", a expliqué Handyside.
La recherche, qui n'a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture, a été présentée le 24 août lors de la réunion 2017 de la Society of Vertebrate Paleontology à Calgary, au Canada.
