Le 11 mars 2011, un tremblement de terre de magnitude 9 a secoué le nord-est du Japon, déclenchant un tsunami sauvage.
Les effets du grand tremblement de terre se sont fait sentir dans le monde entier, des fjords de Norvège à la calotte glaciaire de l'Antarctique. Des débris de tsunami ont continué de s'échouer sur les plages nord-américaines des années plus tard.
Au Japon, les habitants se remettent encore de la catastrophe. En février 2017, il y avait encore environ 150 000 évacués qui avaient perdu leur maison; 50 000 d'entre eux vivaient encore dans des logements temporaires, a indiqué l'Agence japonaise de reconstruction.
Plus de 120 000 bâtiments ont été détruits, 278 000 à moitié détruits et 726 000 partiellement détruits, a indiqué l'agence. Selon le gouvernement japonais, les dommages financiers directs résultant de la catastrophe sont estimés à environ 199 milliards de dollars (environ 16,9 billions de yens). Le coût économique total pourrait atteindre 235 milliards de dollars, a estimé la Banque mondiale, ce qui en fait la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire du monde.
Tremblement de terre une surprise
La catastrophe inattendue n'a été ni le séisme ni le tsunami les plus importants ni les plus meurtriers à avoir frappé ce siècle. Ce record va au tremblement de terre et au tsunami de Banda Aceh en 2004 à Sumatra, d'une magnitude de 9,1, qui a tué plus de 230 000 personnes. Mais le coup de poing du Japon s'est révélé particulièrement dévastateur pour le pays averti des tremblements de terre, car peu de scientifiques avaient prédit que le pays connaîtrait un tremblement de terre et un tsunami aussi importants.
Les scientifiques japonais avaient prévu qu'un tremblement de terre plus petit frapperait la région nord de Honshu, l'île principale du pays. Ils ne s'attendaient pas non plus à un si grand tsunami. Mais il y avait eu des indices de la catastrophe à venir. Les zones inondées en 2011 correspondaient étroitement à celles d'un tsunami qui a frappé Sendai en 869. Au cours de la décennie précédant le tremblement de terre de Tohoku en 2011, une poignée de géologues japonais avaient commencé à reconnaître qu'un grand tremblement de terre et un tsunami avaient frappé la région nord de Honshu en 869. Cependant, leurs avertissements n'ont pas été entendus par les responsables des évaluations des risques sismiques dans le pays. Maintenant, des experts du tsunami du monde entier ont été invités à évaluer l'histoire des tsunamis passés au Japon, afin de mieux prédire le futur risque de tremblement de terre dans le pays.
"Pour les gros tremblements de terre, le tsunami va être le grand facteur destructeur", a déclaré Vasily Titov, directeur du Center for Tsunami Research de la National Oceanic and Atmospheric Administration à Seattle, Washington. "Mais si la nation est prête, l'avertissement et l'éducation sauvent définitivement des vies. Comparez les vies humaines perdues à Sumatra et au Japon. C'est environ 10 fois moins."
La cause
Le tremblement de terre de Tohoku de 2011 a frappé au large du Japon, le long d'une zone de subduction où deux des plaques tectoniques de la Terre entrent en collision. Dans une zone de subduction, une plaque glisse sous une autre dans le manteau, la couche la plus chaude sous la croûte. Les grandes plaques sont rugueuses et collent ensemble, accumulant de l'énergie qui est libérée sous forme de tremblements de terre. À l'est du Japon, la plaque du Pacifique plonge sous la plaque eurasienne dominante. Le temblor a complètement libéré des siècles de stress accumulé entre les deux plaques tectoniques, selon une étude récente.
Le tremblement de terre du 11 mars a commencé un vendredi à 14 h 46. heure locale (5 h 46 UTC). Il était centré sur le fond marin à 45 miles (72 kilomètres) à l'est de Tohoku, à une profondeur de 15 miles (24 km) sous la surface. Le tremblement a duré environ six minutes.
Les scientifiques ont foré dans la zone de subduction peu après le tremblement de terre et ont découvert une fine couche d'argile glissante tapissant la faille. Les chercheurs pensent que cette couche d'argile a permis aux deux plaques de glisser à une distance incroyable, quelque 164 pieds (50 mètres), facilitant l'énorme tremblement de terre et le tsunami.
Alerte précoce
Les habitants de Tokyo ont reçu une minute d'avertissement avant que les fortes secousses ne frappent la ville, grâce au système d'alerte précoce du Japon. Les codes de construction sismiques et le système d'alerte précoce du pays ont empêché de nombreux décès dus au tremblement de terre, en arrêtant les trains à grande vitesse et les chaînes de montage des usines. Les habitants du Japon ont également reçu des alertes textuelles des alertes aux tremblements de terre et aux tsunamis sur leurs téléphones portables.
Des morts
Le nombre de décès confirmés est de 15894 au 10 juin 2016, selon l'agence de reconstruction. Plus de 2 500 personnes sont toujours portées disparues.
Moins d'une heure après le tremblement de terre, la première des nombreuses vagues du tsunami a frappé le littoral japonais. Les vagues du tsunami ont atteint des hauteurs de montée (jusqu'à quelle distance la vague déferle à l'intérieur des terres au-dessus du niveau de la mer) jusqu'à 128 pieds (39 mètres) dans la ville de Miyako et ont voyagé à l'intérieur des terres jusqu'à 6 miles (10 km) à Sendai. Le tsunami a inondé une superficie estimée à environ 217 milles carrés (561 kilomètres carrés) au Japon.
Les vagues se sont écrasées et ont détruit les digues protectrices du tsunami à plusieurs endroits. La poussée massive a détruit des bâtiments de trois étages où les gens s'étaient rassemblés pour assurer leur sécurité. Près d'Oarai, le tsunami a généré un immense bain à remous au large, capturé sur vidéo.
Effondrement nucléaire
Le tsunami a provoqué une défaillance du système de refroidissement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, qui a entraîné une fusion nucléaire de niveau 7 et la libération de matières radioactives. Les générateurs électriques et de secours ont été submergés par le tsunami et l'usine a perdu ses capacités de refroidissement.
"Fukushima a été créée par le tsunami. Le tremblement de terre n'a pas été un facteur", a déclaré Titov. "Fukushima a été conçue pour un tsunami plus petit que celui que nous avons vu."
De très faibles niveaux de produits chimiques radioactifs qui ont fui de Fukushima ont été détectés le long de la côte nord-américaine au large du Canada et de la Californie. Des traces de césium 134 et de césium 137 (isotopes radioactifs) ont été trouvées dans l'eau de mer collectée en 2014 et 2015.
La réponse
Au lendemain du tsunami, l'Agence météorologique japonaise a été critiquée pour avoir émis un premier avertissement de tsunami qui sous-estimait la taille de la vague. Le pays a récemment dévoilé un système d'alerte aux tsunamis nouvellement installé et amélioré. Dans certaines régions, telles que Miyagi et Fukushima, seulement 58% des personnes se sont dirigées vers un terrain plus élevé immédiatement après le tremblement de terre, selon une étude du gouvernement japonais publiée en août 2011. Beaucoup de gens ont également sous-estimé leurs risques personnels ou supposé que le tsunami serait aussi petits comme ceux qu'ils avaient déjà connu, l'étude a révélé.
Des scientifiques du monde entier sont descendus sur le Japon à la suite du tremblement de terre et du tsunami. Les chercheurs ont navigué au large et ont largué des capteurs le long de la ligne de faille pour mesurer les forces qui ont provoqué le tremblement de terre. Les équipes ont étudié les dépôts du tsunami pour mieux comprendre les anciens enregistrements de sédiments des vagues meurtrières. Les ingénieurs sismiques ont examiné les dégâts, recherchant des moyens de construire des bâtiments plus résistants aux tremblements de terre et aux tsunamis. Des études sont en cours aujourd'hui.
"Le tsunami lui-même s'est éteint il y a longtemps, mais les effets au Japon seront là pendant des décennies", a déclaré Titov à Live Science.
Effets mondiaux
Les vagues du tsunami ont également traversé le Pacifique, atteignant l'Alaska, Hawaï et le Chili. Au Chili, à quelque 11 000 miles (17 000 km) de distance, le tsunami avait une hauteur de 6,6 pieds (2 mètres) lorsqu'ils ont atteint le rivage, selon le Pacific Tsunami Warning Center.
La vague d'eau a transporté environ 5 millions de tonnes de débris vers la mer, a rapporté l'Agence nationale océanique et atmosphérique. Les quais et les navires japonais, et d'innombrables articles ménagers, sont arrivés sur les côtes américaines et canadiennes au cours des années suivantes. La Garde côtière américaine a tiré et coulé le bateau abandonné Ryou-Un Maru de 164 pieds en 2012 dans le golfe d'Alaska. Le navire a commencé son voyage à Hokkaido.
Faits incroyables
Voici quelques faits étonnants sur le tremblement de terre et le tsunami au Japon.
