Cette vue saisissante de la surface martienne montre un contraste saisissant (fausse couleur) entre les dépôts de glace et les dépôts en couches (composés principalement de glace, de roche et de régolithe) sur le bord de la calotte polaire. On pense que la glace existe depuis environ 10 000 ans.
Cependant, il y a quelques bizarreries dans cette scène. Pourquoi le cratère a-t-il une forme anormale? Après tout, les cratères sont normalement circulaires et non en forme de coquille d'huître. Pourquoi est-ce un cratère isolé? En regardant toute la région, un seul cratère semble être présent sur plusieurs kilomètres. Est-ce à dire que le paysage est assez jeune? Si oui, quels processus géologiques façonnent la surface?
L'expérience scientifique d'imagerie haute résolution (HiRISE) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) continue de renvoyer certaines des vues les plus frappantes de son orbite martienne. La caméra peut résoudre des objets de moins d'un mètre de diamètre, sélectionnant tout, des dunes de sable, des mesas érodées, des roches roulantes, des avalanches (en action) aux minuscules cratères secondaires. Voici quelques-unes des vues les plus détaillées que nous ayons jamais eues de la surface de la planète rouge. HiRISE peut même garder un œil sur nos explorateurs robotiques, comme repérer Phoenix peu de temps après son atterrissage et les traces du rover Opportunity.
Bien que cette image d'un cratère d'aspect plutôt étrange dans la région polaire nord de Mars puisse sembler un peu banale par rapport à la liste des distinctions HiRISE, elle n'est pas moins importante. C'est le seul cratère d'impact sur des kilomètres, étreignant le bord de la calotte polaire, creusé dans des dépôts stratifiés de roche, de sol et de morceaux de glace. En utilisant le nombre de cratères comme guide (c'est-à-dire que plus le nombre est faible, plus la surface est jeune), les scientifiques de HiRISE croient que les dépôts en couches ne datent que de quelques millions d'années. Cela peut sembler long, mais pour une planète considérée comme géologiquement inactif, le taux de resurfaçage semble assez rapide. Dans ce cas, on pense également que les dépôts de glace dans le cratère n'ont que 10 000 ans.
L'activité géologique détruit les preuves de cratères, bien que cette région ait été touchée par un nombre similaire d'impacts de météorites que les régions couvertes de cratères, les processus rapides semblent constamment remodeler le paysage. On pense que le débit de glace serait assez faible, mais en observant l'étrange forme du cratère central, il semble qu'il soit déformé par le mouvement des dépôts environnants. Les dépôts de glace blanc brillant à l'intérieur du cratère sont protégés de l'ablation car il est à l'ombre du soleil par les parois du cratère. C'est une caractéristique commune aux cratères polaires.
Voilà pour Mars étant une planète «morte», alors. Comme on le voit avec les processus d'avalanche dynamiques et les rochers roulants, Mars est loin d'être géologiquement inactif…
Source: HiRISE
