Depuis décembre 2017, la NASA travaille à l'objectif d'envoyer «le prochain homme et la première femme» sur la Lune d'ici 2024, qui sera la première mission lunaire en équipage depuis le programme Apollo. Dans le cadre de cette mission, connue sous le nom de Project Artemis, la NASA a développé à la fois le système de lancement spatial (SLS) et le vaisseau spatial Orion, qui permettront aux astronautes de faire le voyage.
À l'origine, on espérait que le premier vol sans équipage du SLS et d'Orion (Artemis I) aurait lieu plus tard cette année. Mais selon les récentes déclarations de l'administrateur associé Steve Jurczyk, ce lancement inaugural aura probablement lieu «du milieu à la fin» en 2021. Il s'agit du dernier d'une série de retards pour le projet de grande envergure, qui a néanmoins fait des progrès impressionnants .
L’annonce a été faite le samedi 28 février lors de la réunion de lancement au Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) au Laboratoire de physique appliquée de la NASA à Laurel, Maryland. Dans le cadre de la Lunar Surface Innovation Initiative de la NASA, ce consortium rassemble des expériences universitaires et industrielles avec des représentants du gouvernement pour discuter et concevoir les technologies et les systèmes nécessaires qui permettront l'exploration lunaire.
Au cours de son discours d'ouverture, Jurczyk a expliqué comment tous les éléments qui seront nécessaires pour la première mission en équipage (Artemis 3) en 2024 sont en cours de développement ou le seront bientôt. Cela comprend le vaisseau spatial Orion - qui est dans sa phase finale de test en chambre à vide à la station Plum Brook de la NASA - et la phase principale du SLS, qui attend un test de feu statique au Stennis Space Center (prévu pour plus tard cette année).
Une fois les tests terminés, la phase principale du SLS sera expédiée au Kennedy Space Center en Floride, où les équipes commenceront le processus d'intégration avec le vaisseau spatial Orion et un booster de niveau supérieur. Quant au moment où la fusée et le vaisseau spatial seront prêts à voler, Jurczyk a indiqué que ce ne serait pas en 2020 (comme prévu précédemment) mais "avec un peu de chance, entre le milieu de l'année 21 et le milieu à la fin de l'année 21 pour Artemis 1".
Jurczyk a également affirmé que l'administration progressait sur d'autres éléments de l'architecture de la mission, comme le développement de modules et de systèmes qui entreront dans la création de la passerelle lunaire. Cela comprend l'attribution de contrats à Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) et à Maxaar Technologies pour construire respectivement l'avant-poste HAbitation et logistique (HALO) et l'élément de puissance et de propulsion (PPE).
Ensuite, il y a l'élément Lunar Lander, pour lequel la NASA a lancé un appel à concepts ouvert en septembre 2019. À ce jour, la NASA a attribué à Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin et Draper Laboratory, et à d'autres pour produire leur propre concepts (qui incluent un atterrisseur réutilisable déployé depuis la passerelle ou un atterrisseur non réutilisable déployé depuis le vaisseau spatial Orion).
On ne sait pas si ce dernier retard mettra en péril l’objectif du projet Artemis d’atterrir un équipage sur la Lune d’ici 2024. Cependant, ce n’est que le dernier d’un programme qui a été miné par des retards depuis le début. À l'heure actuelle, le programme SLS a déjà des années de retard dans ses objectifs de développement et des milliards de dollars de plus que le budget.
De plus, la NASA traite également le problème des déclarations contradictoires et des incohérences. D'une part, ils doivent faire face à des délais stricts et à la possible annulation de la porte lunaire - un élément clé du plan «Moon to Mars». De l'autre, il y a les déclarations publiées par le président Trump au cours des neuf derniers mois qui suggèrent que l'orientation de son administration pourrait changer.
Le 7 juin 2019, Trump a tweeté: «La NASA ne devrait PAS parler d'aller sur la Lune - nous l'avons fait il y a 50 ans. Ils devraient se concentrer sur les choses beaucoup plus importantes que nous faisons, y compris Mars… »Cela a été suivi de déclarations similaires faites en septembre lors de la visite du Premier ministre australien Scott Morrison, où il a déclaré aux journalistes:
"Nous allons sur Mars. Nous nous arrêtons à la lune. La lune est en fait une rampe de lancement. C’est pourquoi nous nous arrêtons sur la lune. J'ai dit: "Hé, nous avons fait la lune. Ce n'est pas si excitant. Alors nous allons faire la lune. Mais nous allons vraiment faire Mars. "
Cela contraste avec les priorités du projet Artemis, telles que définies par l'administrateur VP Vence Jim Bridenstine (qui a été nommé par l'administration Trump en 2017). En termes simples, Artemis consiste à se rendre sur la Lune plus rapidement, même si cela signifiait de graves bouleversements à l'agence. Cela a été démontré avec les rétrogradations des chefs de longue date William Gerstenmaier et William Hill en juillet 2019.
À la suite de l'annonce de Pence en mars 2019, il y a également eu des changements en termes de conception de l'architecture de mission - par exemple, le Lunar Lander. Alors que cet élément était à l'origine destiné à être un vaisseau spatial réutilisable qui transporterait des astronautes entre la passerelle lunaire et la surface lunaire, des conceptions plus récentes concernent un véhicule consommable qui voyagerait pour emmener les astronautes du vaisseau spatial Orion à la surface lunaire et vice-versa.
Bien que peu de choses soient claires à ce stade, la NASA continue de progresser vers son objectif final, indépendamment des retards ou des dépassements de coûts. Pourvu que l'environnement budgétaire se maintienne et qu'il y ait un engagement continu de la part des dirigeants politiques, Artemis se réalisera. Cela pourrait ne pas arriver d'ici 2024; mais là encore, il y avait beaucoup à la NASA qui ont dit que ce n'était jamais un calendrier réaliste pour commencer.
À l'origine, le retour tant attendu sur la Lune devait se produire au plus tôt en 2028, ce qui laissait beaucoup de temps au SLS et à la passerelle. Cela ne garantirait pas que les missions lunaires seraient durables et continueraient après les prochaines missions en équipage à la surface, mais que la NASA serait bien positionnée pour fixer son objectif sur Mars.
Comme d'habitude, nous devrons tous attendre et voir ce qui se concrétise. En attendant, assurez-vous de regarder cette séquence des remarques d'ouverture de l'ELIC, gracieuseté du Laboratoire de physique appliquée de l'Université John Hopkins (JHUAPL):
