Une nouvelle image de Mars Express Orbiter de l'ESA montre exactement comment les différentes régions de Mars sont les unes des autres. De la région polaire nordique nuageuse jusqu'aux Helles Planitia dans le sud, Mars est un puzzle de différents types de terrain. Au cœur de tout cela est ce qu'on appelle la dichotomie martienne.
La région du pôle nord de Mars est obscurcie par les nuages, avec des vrilles atteignant le sud dans l'hémisphère nord. Les nuages bloquent la région polaire de la vue, mais nous savons qu’elle est toujours recouverte de glace, plus épaisse en hiver et plus mince en été. Nous savons également qu'il est enfoncé en élévation. L'hémisphère nord est 2 km plus bas que l'hémisphère sud. Dans le passé ancien de Mars, l'hémisphère nord peut avoir été couvert d'eau.
L'hémisphère nord est caractérisé par des plaines basses sans nombreux bassins d'impact. Cela amène les scientifiques à penser que c'est beaucoup plus jeune. Il semble certainement plus jeune à côté de l'hémisphère sud, qui est fortement marqué par toutes les tailles de cratères.
La géographie de la plaine qui domine l'hémisphère nord s'appelle les Vastitas Borealis, et elle enveloppe tout autour de la planète. La carte topographique de Mars le met en évidence.
Une bande de terrain accidentée sépare l’hémisphère nord de Mars de son hémisphère sud. Le groupe comprend des mesas à sommet plat, des falaises, des fractures, des canyons et des vallées. Les scientifiques pensent que bon nombre de ces caractéristiques ont été sculptées par l'eau et la glace, tandis que certaines ont probablement été sculptées par des coulées de lave provenant des volcans massifs de Mars.
Une zone représentative de cette bande de terrain est appelée Cydonia Mensae, une région très étudiée. Il contient l'infâme «Face on Mars» qui ressemble à peu près à un visage humain.
Les plaines du nord juste en dessous de la calotte polaire sont gris foncé et poussiéreuses. Avec un escarpement proéminent, ils créent une bande sombre sur la surface principalement de couleur beige de la planète. En voyageant vers le sud, viennent ensuite les vastes hauts plateaux oranges, marqués par toutes sortes de cratères. Les scientifiques pensent que les hautes terres du sud sont anciennes et que certains de ces cratères remontent à la toute première histoire de la planète.
La partie des hautes terres du sud visible sur l'image principale est l'Arabia Terra (vers le haut à gauche) et Terra Sabaea (au milieu et en bas à droite. En bas et presque hors de vue se trouve le massif Hellas Planitia, une grande plaine à l'intérieur du Bassin d'impact Hellas.
La dichotomie martienne, la division entre le terrain nord et le terrain sud est l'un des plus grands mystères de Mars. Pourquoi les deux régions sont-elles si différentes? Qu'est-ce qui a causé cet écart?
Mars pourrait avoir eu des plaques tectoniques similaires à celles de la Terre dans son passé. Peut-être que certains processus géologiques dans le manteau de la planète sont responsables. Peut-être un impact colossal inimaginable dans le passé en est la cause. Peut-être une combinaison de facteurs.
L'hypothèse de l'impact unique a gagné du terrain ces dernières années, à mesure que nous regardons de mieux en mieux Mars. Une marque contre cela est qu’un impact de l’ampleur nécessaire aurait recouvert de grandes parties de Mars en éjecta. Mais il n'y a aucune preuve de cela en surface. D'un autre côté, si cela s'est produit il y a assez longtemps, peut-être aussi longtemps que 4,5 milliards d'années, l'érosion aurait pu supprimer les preuves de cette couverture.
La dichotomie martienne pourrait avoir été créée par un certain type de tectonique des plaques qui a déplacé d'énormes quantités de matériaux sur la planète. Comme notre compréhension de ce processus sur Terre est encore très limitée, il est difficile de conjecturer sur les mêmes processus sur Mars. Mais il est possible que des cellules ou des panaches de matière du manteau de la planète se soient élevés à la surface dans un hémisphère, tandis que la matière s'est affaissée dans l'autre. Mais puisqu'il n'y a aucune preuve observée de tectonique des plaques sur Mars, cela la rend peu probable.
Il existe même une hypothèse selon laquelle plusieurs impacts importants ont créé la dichotomie. Mais le problème avec toutes ces explications proposées pour la dichotomie est que nous n'avons tout simplement pas assez de preuves. Pas pour en confirmer un, ni pour vraiment exclure. Peut-être que InSight Lander de la NASA nous éclairera.
Actuellement, il y a six orbites sur Mars, et en surface il y a le rover Curiosity et l'atterrisseur InSight. Et plusieurs autres missions sont prévues.
Au fil du temps, nos connaissances scientifiques sur Mars continueront de croître et, éventuellement, dans un avenir extrêmement lointain, nous résoudrons la dichotomie martienne.
Plus:
- Communiqué de presse: des nuages aux cratères
- Communiqué de presse: Traverser la frontière de haut en bas sur Mars
- Wikipédia: Dichotomie martienne
- Space Magazine: Signes que d'anciennes rivières ont traversé la surface de Mars, il y a des milliards d'années
