Nous savons depuis un certain temps que la NASA envoie un hélicoptère sur Mars. Le véhicule, appelé hélicoptère Mars, subit des essais en vol au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie. Le petit hélicoptère fera son chemin vers Mars dans le cadre de la mission Mars 2020 Rover.
L'hélicoptère Mars est assez petit, moins de 1,8 kg (4 lb). Il est fait de fibre de carbone légère et d'autres matériaux comme l'aluminium, le silicium et le papier d'aluminium. La version testée est le véritable véhicule qui fera le voyage vers Mars.
L'hélicoptère de Mars est une mission de démonstration technologique. Cela signifie que le succès global de la mission Mars 2020 Rover dont elle fait partie ne dépendra pas du succès de l'hélicoptère. Il s'agit d'une balise pour que la NASA puisse apprendre à concevoir, construire et utiliser des avions sur Mars.
Il y a d'énormes défis à voler sur Mars. La source d'énergie ne peut pas être la combustion (sauf si elle utilise de l'hydrazine) car il n'y a pas d'oxygène. L'atmosphère est si mince que vous auriez besoin d'énormes ailes, ce qui est problématique pour le voyage vers Mars. Et tout avion devrait être autonome, car vous ne pouvez pas le contrôler à distance d'ici sur Terre.
Mais il y a une tonne d'avantages à faire fonctionner un avion sur Mars.
Il pourrait être utilisé pour délimiter une zone d'atterrissage pour d'autres missions, avec une précision beaucoup plus grande que n'importe quel orbiteur. Il pourrait explorer des caractéristiques surélevées, voler dans des tuyaux de lave et élargir la portée scientifique de toute mission de rover ou d'atterrisseur à laquelle il faisait partie. C’est pourquoi la NASA continue de travailler dessus.
L'hélicoptère de Mars contourne les problèmes de vol sur Mars avec une ingénierie intelligente. Il est alimenté par l'énergie solaire et utilise ses propres panneaux minuscules pour recharger sa batterie. Il utilise des rotors contrarotatifs pour réduire ses besoins d'espace pendant son voyage vers Mars. Les rotors contrarotatifs sont nécessaires car avec un seul rotor, le fuselage tournera dans le sens inverse. C’est pourquoi la plupart des hélicoptères ont des rotors de queue.
Il est également autonome. Cela prendra des vols courts loin du rover, seulement 90 secondes chacun.
«Mais ce test récent du modèle de vol était la vraie affaire. Voici notre hélicoptère à destination de Mars. »
MiMi Aung, chef de projet Mars Helicopter.
Les tests sont axés sur la façon dont l'hélicoptère peut fonctionner sur Mars. La NASA a utilisé son Space Simulator, une grande chambre à vide du Jet Propulsion Laboratory. Le simulateur peut imiter l'atmosphère mince et la basse température de Mars.
"L'atmosphère martienne ne représente qu'environ un pour cent de la densité de la Terre", a déclaré Mimi Aung, chef de projet pour l'hélicoptère de Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nos vols d'essai pourraient avoir une densité atmosphérique similaire ici sur Terre - si vous placez votre aérodrome à 100 480 pieds (30 480 mètres). Vous ne pouvez donc pas aller quelque part et trouver cela. Vous devez le faire. "
"Nous nous préparons pour ce premier vol sur Mars, nous avons enregistré plus de 75 minutes de temps de vol avec un modèle d'ingénierie, qui était une approximation proche de notre hélicoptère", a déclaré Aung. «Mais ce test récent du modèle de vol était la vraie affaire. Voici notre hélicoptère à destination de Mars. Nous devions voir que cela fonctionnait comme annoncé. »
Cependant, le simulateur ne peut pas imiter la faible gravité de Mars. Pour ce faire, les ingénieurs ont conçu un système de déchargement par gravité. Il s'agit d'une longe qui se fixe au sommet de l'hélicoptère et tire dessus. Le remorqueur ininterrompu fournit suffisamment de portance pour simuler la gravité martienne plus faible.
«Le système de déchargement par gravité a parfaitement fonctionné, tout comme notre hélicoptère», a déclaré Teddy Tzanetos, chef des essais du programme Mars Helicopter. «Nous n'avions besoin que d'un vol stationnaire de 2 pouces (5 centimètres) pour obtenir tous les ensembles de données nécessaires pour confirmer que notre hélicoptère Mars vole de façon autonome comme prévu dans une mince atmosphère semblable à Mars; il n'était pas nécessaire d'aller plus haut. C'était un sacré premier vol. »
Cela pourrait être le début de quelque chose de grand pour l'exploration martienne. Ces véhicules aéroportés ne peuvent pas transporter une grande partie de la charge utile, ils ne remplaceront donc jamais les rovers et les atterrisseurs. Mais dans le cadre de la mission d'un rover, ils pourraient ajouter beaucoup.
Ils pourraient être les yeux d'un rover, aidant les conducteurs à choisir le meilleur itinéraire autour des obstacles. Ils peuvent explorer des zones totalement inaccessibles aux rovers. Ils pourraient servir d'éclaireurs, trouver les meilleurs endroits pour prélever des échantillons ou forer.
Ils pourraient également nous fournir de super bonbons pour les yeux martiens, quelque chose que nous attendons de chaque mission de la NASA.
