L'image de l'histoire humide de Mars devient progressivement plus complète. Bien que la vraie nature de ces composés reste insaisissable, elle pourrait révéler les précipitations atmosphériques passées, autrement connues sous le nom de pluie et neige…
Il est la mère de tous les puzzles planétaires, rassemblant les preuves géologiques et atmosphériques pour mieux comprendre l'histoire martienne. Bien que nous ayons émis des hypothèses pendant un certain temps sur la présence d'eau dans le régolithe, ce n'est que lorsque le Mars Phoenix Lander s'est posé dans l'Arctique martien en mai 2008, a creusé une tranchée et détectée glace d'eau que nous avions la preuve de l'existence d'eau à la surface. Les observations faites par l'atterrisseur ont également aidé, car il a vu des formes régulières et cassées d'une couche de pergélisol dans le paysage environnant (suggérant des quantités de glace sous la surface), et il y a des preuves alléchantes que des saumures d'eau liquide peuvent également exister à de très basses pressions atmosphériques (à l'aide de sels de perchlorate). Cela ne s'arrête pas là, Phoenix a également confirmé que la glace atmosphérique peut devenir suffisamment grosse pour tomber sous forme de neige dans les régions arctiques.
Depuis l'orbite de Mars, l'ESA Mars Express a utilisé son instrument OMEGA (alias le spectromètre de cartographie minéralogique visible et infrarouge) pour cartographier une région équatoriale afin d'obtenir des indices sur l'histoire martienne. Les résultats retransmis sur Terre sont à la fois excitants et un peu particuliers.
Il est bien connu que Mars est recouverte d'oxydes ferriques, contenus dans la poussière qui recouvre une grande partie de la planète. C'est le composé qui donne à Mars sa teinte rouge caractéristique. Cependant, en regardant profondément dans le cratère d'Aram Chaos, la signature spectrale des oxydes ferriques a quadruplé. Cela a conduit les scientifiques de l'ESA à penser que cela indique un mécanisme de concentration spécifique. Sur Mars, les oxydes ferriques sont généralement trouvés avec des sulfates, mais à cet endroit, des vents forts ont emporté les sulfates plus légers, laissant les oxydes ferriques derrière, permettant au spectromètre Mars Express de mesurer les concentrations élevées.
Sur Terre, nous connaissons communément l'oxyde ferrique comme rouille. La rouille se forme lorsqu'il y a une réaction entre le fer et l'oxygène atmosphérique, facilitée par la présence d'eau.
“Ils se sont accumulés dans des dépôts sombres au fond des falaises de sulfate», A expliqué Stéphane Le Mouelic de l'Université de Nantes en France. Cela suggère que les oxydes ferriques ont été découverts par l'érosion éolienne (vent) avant d'être eux-mêmes érodés, tombant au fond des falaises enrichies en sulfate. Poussés par les vents martiens, les oxydes ferriques ont continué à enrichir les dunes de la région.
Il s'avère que les processus d'accumulation d'oxyde ferrique ne sont pas exclusifs à Aram Chaos. Selon les observations de Mars rover Opportunity, il y a des concentrations d'oxyde ferrique dans Meridiani Planum à environ 1000 km (600 miles). De plus, Valles Marineris, à environ 3000 km (1900 miles) semble avoir des dépôts similaires.
Il s'agit d'une étude intrigante et il est possible que d'autres régions montrent des processus d'accumulation similaires, mais sont couvertes par d'autres matériaux. "OMEGA est sensible aux premières centaines de microns de surface. Donc, une couche de poussière martienne d'un millimètre d'épaisseur nous cachera la signature», A déclaré Marion Masse, également de l'Université de Nantes. Bien que OMEGA se limite à la chasse aux dépôts d'oxyde ferrique uniquement dans les régions où la roche est exposée en raison de l'action du vent, cela pourrait être une méthode importante pour rechercher comment et où les oxydes ferriques se sont déposés. Bien que les scientifiques gardent un esprit ouvert sur la façon dont ces dépôts se sont formés, cela pourrait être dû aux précipitations atmosphériques (pluie ou neige) ou à des cendres volcaniques ou des dépôts glaciaires.
Source: Astronomy.com
