Hier (30 juillet), le dernier des cinq véhicules de transfert automatisé d'Europe a effectué un lancement sans faille en orbite. Le navire agit non seulement comme un cargo, mais comme un banc d'essai pour la technologie permettant d'aider à l'accostage et à la rentrée.
«C'est avec une grande fierté que nous avons assisté au cinquième lancement réussi de ce magnifique vaisseau spatial», a déclaré Thomas Reiter, directeur des vols spatiaux et des opérations de l'Agence spatiale européenne, dans un communiqué de presse. "Mais l'aventure ne s'arrête pas là. Le savoir-faire et la technologie ATV s'envoleront à nouveau pour l'espace dès 2017, propulsant le vaisseau spatial Orion de la NASA avec le module de service européen, inaugurant la prochaine génération d'exploration spatiale. »
Il faudra jusqu'au 12 août pour que le VTT se rende à la station spatiale. En route, le véhicule effectuera un survol pour tester un capteur d'imagerie infrarouge laser qui pourrait aider les futurs véhicules spatiaux à s'amarrer avec des objets qui n'ont pas de ports d'amarrage.
Ensuite, il restera sur la station spatiale jusqu'à six mois avant de faire une rentrée planifiée, pleine de déchets. Dans une première pour l'Europe, la façon dont le navire se désagrège sera soigneusement suivie pour informer la conception des futurs véhicules spatiaux qui pourraient survivre à la rentrée. Soit dit en passant, l'ESA a une superbe galerie de photos du décollage de la fusée ici, mais nous avons mis quelques échantillons ci-dessous.
