Crédit d'image: NASA / JPL
Les scientifiques et les ingénieurs ont célébré quand ils ont vu les premières photos de l'Opportunité de la NASA envoyées du bord d'un cratère de la taille d'un stade que le rover a atteint après une randonnée de six semaines à travers les plaines martiennes.
Plusieurs couches de substratum rocheux exposé recouvrent une grande partie de la pente intérieure du cratère d'impact appelée officieusement «Endurance». De telles couches et leurs épaisseurs peuvent révéler à quoi ressemblait l'environnement sur Mars avant que la masse d'eau stagnante salée ne s'évapore pour produire les roches révélatrices qui ont été explorées dans le minuscule cratère «Eagle». C'est là que Opportunity a passé ses huit premières semaines sur Mars.
"C'est la vue la plus spectaculaire que nous ayons vue de la surface martienne, pour sa valeur scientifique mais aussi pour sa beauté", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, NY, à propos d'un panorama de couleurs d'Endurance Crater a publié lors d'une conférence de presse aujourd'hui au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. Il est le chercheur principal pour les instruments scientifiques d'Opportunity et de son jumeau Mars Exploration Rover, Spirit.
Dans les prochains jours, Opportunity encerclera le bord de l'Endurance, observant l'intérieur du cratère sous différents angles. Les scientifiques et les ingénieurs ont commencé à identifier des cibles scientifiques intéressantes et à évaluer à quel point il serait difficile pour le rover de descendre à mi-chemin dans le cratère et de remonter. «Nous devrons décider si la science est suffisamment convaincante pour envoyer le rover dans un cratère qu'il pourrait ne jamais quitter, ou s'il faut explorer d'autres sites avant d'entrer dans l'Endurance», a déclaré Orlando Figueroa, directeur du programme d'exploration de Mars, siège de la NASA, Washington.
À Eagle Crater, un affleurement de substratum rocheux d'environ la hauteur d'un trottoir de rue a donné des preuves que le site était autrefois couvert par un plan d'eau salée suffisamment profond pour pénétrer. «Ce fut le dernier halètement mourant d'un plan d'eau». Dit Squyres. «La question qui nous intrigue depuis que nous avons quitté Eagle Crater est ce qui a précédé cela. Y avait-il longtemps une étendue d'eau profonde? Y avait-il une playa peu profonde et de courte durée? Nous ne savons pas. "
La stratégie de recherche de réponses consiste à examiner les roches plus anciennes des couches plus profondes.On a donc envoyé Opportunity sur des routes totalisant environ 800 mètres pour atteindre le cratère le plus profond à proximité, Endurance. Ce cratère creusé par l'impact d'un minuscule astéroïde ou d'un morceau de comète mesure environ 130 mètres (430 pieds) de large et, du point le plus élevé du bord, plus de 20 mètres (66 pieds) de profondeur, 10 fois plus profond que Aigle. Une exposition d'affleurements dans une falaise sur la paroi intérieure en face de la position actuelle du rover révèle une pile de couches de 5 à 10 mètres (16 à 33 pieds) de hauteur. D'autres expositions autour de la pente intérieure du cratère peuvent être plus accessibles que la falaise, et des morceaux des mêmes couches peuvent avoir été projetés sur le sol environnant par l'impact du cratère.
"Il y a une unité rocheuse en dessous de ce que nous avons vu à Eagle Crater", a déclaré Squyres. "Il semble fondamentalement différent de tout ce que nous avons vu auparavant. C'est gros. C'est énorme. Il a une histoire à nous raconter. »
Brian Cooper, chef de l’équipe de pilotes de rover JPL pour Spirit and Opportunity, a déclaré que la vue initiale du cratère ne règle pas encore les questions d’accessibilité. «La pente juste devant nous est en moyenne de 18 à 20 degrés. Entrer dans le cratère n'est pas un problème, mais nous avons encore beaucoup de travail à faire pour évaluer si nous pouvons en sortir. Cela dépend des propriétés et du glissement du sol, ainsi que de la pente. » Le circuit prévu autour de la jante nécessitera également une navigation prudente. "Si vous ne vous approchez pas assez de la lèvre, vous ne pouvez pas regarder à l'intérieur, mais si vous allez trop loin, vous pourriez tomber", a-t-il déclaré. "Nous allons avoir quelques semaines très intéressantes."
Lorsque la NASA a envoyé des astronautes à la surface lunaire il y a plus de 30 ans, il a été décidé de ne pas leur permettre d'entrer dans des cratères aussi frais et escarpés que l'Endurance, mais Opportunity pourrait peut-être faire ce qu'aucun humain n'a fait auparavant sur une autre planète.
Les scientifiques et les ingénieurs travaillant avec l'autre mobile, Spirit, examinent également des images d'une zone de destination pour identifier les cibles d'étude possibles et évaluer dans quelle mesure le mobile peut les atteindre. Cependant, cette zone de destination, nommée officieusement «Columbia Hills», se trouve encore plusieurs semaines avant Spirit. Les images et les informations de température de surface des orbites de la NASA Mars Global Surveyor et Mars Odyssey complètent les images de plus en plus détaillées des collines de Spirit. Les températures de surface nocturnes indiquent que certaines zones dans les collines sont plus rocheuses que d'autres, a déclaré Amy Knudson, collaboratrice de l'équipe scientifique de rover de l'Arizona State University, Tempe.
"Les collines représentent une unité rocheuse différente, probablement plus ancienne que les plaines sur lesquelles nous nous trouvons", a déclaré Knudson. «Il y a des caractéristiques intrigantes dans les collines et nous voulons étudier les processus qui les ont formées. Nous sommes particulièrement intéressés de voir si l'eau a joué un rôle. "
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de l'Université Cornell à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
