L'intérêt de mettre des télescopes en orbite est d'éviter les distorsions causées par notre atmosphère trouble. Essentiellement, disent-ils, l'univers est deux fois plus brillant qu'on ne le pensait auparavant. L'auteur principal d'un nouvel article détaillant cette découverte, le Dr Simon Driver de l'Université de St Andrews, a déclaré: «Pendant près de deux décennies, nous nous sommes demandé si la lumière que nous voyons des galaxies éloignées raconte toute l'histoire ou non. Ce n'est pas le cas; en fait, seulement la moitié de l'énergie produite par les étoiles atteint directement nos télescopes, le reste est bloqué par les grains de poussière. »
Alors que les astronomes savaient que l'univers contient de petits grains de poussière, ils n'avaient pas réalisé à quel point cela limitait la quantité de lumière que nous pouvons voir. La poussière absorbe la lumière des étoiles et la réémet, la faisant briller. Ils savaient que les modèles existants étaient défectueux, car l'énergie produite par la poussière rougeoyante semblait être supérieure à l'énergie totale produite par les étoiles.
Le Dr Driver a déclaré: «Vous ne pouvez pas extraire plus d'énergie que vous n'en avez injecté, nous savions donc que quelque chose n'allait pas. Malgré cela, l'ampleur du problème des poussières est venue comme un choc - il semble que les galaxies génèrent deux fois plus de lumière stellaire que ce que l'on pensait auparavant. »
L'équipe a utilisé un nouveau modèle de distribution de la poussière dans les galaxies à partir d'un catalogue de 10 000 galaxies pour calculer avec précision la fraction de lumière stellaire bloquée par la poussière. L'équipe affirme que la poussière bloque environ la moitié de la lumière générée par l'Univers.
L’Univers génère actuellement de l’énergie, via la fusion nucléaire dans le cœur des étoiles, à un taux énorme de 5 quadrillions de watts par année-lumière cubique, soit environ 300 fois la consommation énergétique moyenne de la population de la Terre.
Après avoir mesuré la luminosité de milliers de galaxies en forme de disque avec différentes orientations, les astronomes ont adapté leurs observations aux modèles informatiques de galaxies poussiéreuses. À partir de cela, ils ont pu calibrer les modèles et, pour la première fois, déterminer la quantité de lumière obscurcie lorsqu'une galaxie a une orientation frontale. Cela leur a ensuite permis de déterminer la fraction absolue de lumière qui s'échappe dans chaque direction d'une galaxie.
Bien que les instruments modernes permettent aux astronomes de voir plus loin dans l'espace, ils ne peuvent pas éliminer l'effet d'obscurcissement de ces minuscules grains de poussière. «Il est quelque peu poétique que pour découvrir la pleine gloire de notre univers, nous avons d'abord dû apprécier le tout petit», a déclaré le Dr Alister Graham de l'Université de technologie de Swinburne.
L'équipe est composée d'astronomes du Royaume-Uni, d'Allemagne et d'Austrailia. Leurs recherches ont été publiées dans le numéro du 10 mai d'Astrophysical Journal Letters.
Source des nouvelles originales: Conseil des installations scientifiques et technologiques
