Pendant des décennies, les astronomes se sont interrogés sur les nombreux détails concernant la formation de la galaxie de la voie lactée. Ces informations récemment publiées ont été recueillies grâce à une observation attentive des étoiles situées près du Soleil et indiquent une histoire plutôt «mouvante».
Pour atteindre ces derniers résultats, les astronomes ont observé des étoiles perpendiculaires au disque galactique et leur mouvement vertical. Juste pour faire bouger les choses, ces stars ont également pris en compte leur âge. Parce qu'il est presque impossible de déterminer directement l'âge réel d'une étoile, ils ont secoué la cage de la composition chimique. Les étoiles qui montrent une augmentation du rapport du magnésium au fer ([Mg / Fe]) semblent avoir un âge plus élevé. Ces déterminations d'étoiles proches du Soleil ont été faites avec des informations très précises recueillies par la RAdial Velocity Experiment (RAVE). Selon des résultats antérieurs, "plus une étoile est vieille, plus elle monte et descend rapidement à travers le disque". Cela ne semblait plus être vrai. Apparemment, les règles ont été violées par les étoiles avec les rapports magnésium / fer les plus élevés. Malgré ce que les astronomes pensaient qu'il se passerait, ils ont observé ces étoiles particulières ralentir leur roulis… leur vitesse verticale diminuant considérablement.
Alors qu'est-ce qui se passe ici? Pour aider à comprendre ces découvertes curieuses, les chercheurs se sont tournés vers la modélisation informatique. En exécutant une simulation des modèles évolutifs de la Voie lactée, ils ont pu discerner l'origine de ces étoiles plus anciennes et plus lentes. Selon la simulation, ils sont arrivés à la conclusion que de petites collisions galactiques pourraient être responsables des résultats qu'ils avaient directement observés.
Écraser ou se combiner avec une petite galaxie n'est pas nouveau dans la Voie lactée. Il est largement admis que notre galaxie a été le récepteur de collisions galactiques à plusieurs reprises au cours de son histoire. Malgré ce qui peut sembler être un événement très violent, ces incidents ne sont pas très efficaces pour secouer les régions massives près du centre galactique. Cependant, ils remuent les choses dans les bras en spirale! Ici, la formation d'étoiles est déclenchée et ces étoiles s'éloignent du noyau vers le bord extérieur de notre galaxie - et près de notre Soleil.
Dans un processus connu sous le nom de «migration radiale», les étoiles plus anciennes, celles avec des valeurs élevées de rapport magnésium / fer, sont poussées vers l'extérieur et affichent de faibles vitesses de haut en bas. Est-ce la raison pour laquelle les étoiles âgées proches ont diminué les vitesses verticales? Ont-ils été forcés de quitter le centre galactique en raison d'un événement de collision? Les astronomes pensent que c'est la meilleure réponse. En comparaison, les différences de vitesse entre les étoiles nées près du Soleil et celles qui sont forcées de s'éloigner montrent à quel point les galaxies qui fusionnaient ont massivement secoué la Voie lactée.
Selon le chercheur de l'AIP, Ivan Minchev: «Nos résultats nous permettront de retracer plus précisément que jamais l'histoire de notre galaxie d'origine. En examinant la composition chimique des étoiles qui nous entourent et la vitesse à laquelle elles se déplacent, nous pouvons déduire les propriétés des galaxies satellites interagissant avec la Voie lactée tout au long de sa vie. Cela peut conduire à une meilleure compréhension de la façon dont la Voie lactée peut avoir évolué dans la galaxie que nous voyons aujourd'hui. »
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'Institut Leibniz d'astrophysique de Potsdam. Pour en savoir plus: Une nouvelle relation chimio-cinématique stellaire révèle l'histoire des fusions de la Voie lactée.
