Un programme de prévision des tremblements de terre financé par la NASA a un bilan incroyable. Publiée en 2002, la prévision Rundle-Tiampo a prévu avec précision les emplacements de 15 des 16 plus grands tremblements de terre de Californie cette décennie, y compris les tremblements de la semaine dernière.
La prévision sur 10 ans a été élaborée par des chercheurs de l'Université du Colorado (maintenant à l'Université de Californie à Davis) et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. La NASA et le Département américain de l'énergie l'ont financée.
"Nous sommes ravis que notre technique de modélisation informatique ait révélé une relation entre les emplacements passés et futurs des tremblements de terre", a déclaré le Dr John Rundle, directeur de l'initiative Computational Science and Engineering à l'Université de Californie à Davis. Il dirige le groupe qui a développé le tableau de bord des prévisions. "Nous en frappons presque mille, et c'est une puissante validation de la promesse que cette technique de prévision contient."
Sur 16 tremblements de terre de magnitude 5 et plus depuis le 1er janvier 2000, 15 tombent sur des «points chauds» identifiés par l'approche de prévision. Douze des 16 tremblements de terre se sont produits après la publication du document dans les Actes de la National Academy of Sciences en février 2002. La carte de pointage utilise des enregistrements de tremblements de terre à partir de 1932 pour prédire les endroits les plus susceptibles d'avoir des tremblements de terre de magnitude 5 ou plus entre 2000 et 2010 Selon Rundle, de petits tremblements de terre de magnitude 3 et plus peuvent indiquer que des contraintes s'accumulent le long d'une faille. Bien que l'activité se poursuive sur la plupart des failles, certaines de ces failles afficheront un nombre croissant de petits tremblements de terre, se transformant en un grand tremblement de terre, tandis que certains défauts sembleront s'éteindre. Les deux effets peuvent annoncer la survenue possible d'événements importants.
Le tableau de bord est un composant du projet QuakeSim de la NASA. «QuakeSim cherche à développer des outils de prévision des séismes. Il intègre des mesures spatiales de haute précision provenant de satellites du système de positionnement mondial et d'un radar à interférence synthétique à ouverture (InSAR) avec des simulations numériques et des techniques de reconnaissance de formes », a déclaré le Dr Andrea Donnellan du JPL, chercheur principal de QuakeSim. «Il comprend des données historiques, des informations géologiques et des données satellites pour effectuer des prévisions actualisées de tremblements de terre, similaires à des prévisions météorologiques.»
Jay Parker, ingénieur logiciel chez JPL, a déclaré: «QuakeSim vise à accélérer les efforts de la communauté scientifique internationale sur les tremblements de terre pour mieux comprendre les sources de tremblements de terre et développer des méthodes de prévision innovantes. Nous nous attendons à ce que l'ajout de plus de types de données et d'analyses conduise à des prévisions avec une précision bien meilleure qu'aujourd'hui. »
Les prévisions du tableau de bord ont généré une carte de la Californie depuis la région de la baie de San Francisco jusqu'à la frontière mexicaine, divisée en environ 4 000 boîtes, ou «tuiles». Pour chaque tuile, les chercheurs ont calculé le potentiel sismique et attribué un code couleur pour montrer les zones les plus susceptibles de subir des tremblements de terre sur une période de 10 ans.
"Essentiellement, nous regardons les données passées et effectuons des opérations mathématiques dessus", a déclaré James Holliday, un étudiant diplômé de l'Université de Californie à Davis travaillant sur le projet. Des enregistrements de tremblements de terre instrumentaux sont disponibles pour la Californie du Sud depuis 1932 et pour la Californie du Nord depuis 1967. Le tableau de bord donne plus de précision qu'un simple regard sur où les tremblements de terre se sont produits dans le passé, a déclaré Rundle.
«En Californie, l'activité sismique se produit à un certain niveau presque partout. Cette méthode réduit les emplacements des plus grands événements futurs à environ six pour cent de l'État », a déclaré Rundle. "Ces informations aideront les ingénieurs et les décideurs du gouvernement à prioriser les domaines pour des tests supplémentaires et des modifications sismiques."
Jusqu'à présent, la technique n'a raté qu'un seul tremblement de terre - d'une magnitude de 5,2 - le 15 juin 2004, sous l'océan près de l'île San Clemente. Rundle pense que cette «absence» pourrait être due à de plus grandes incertitudes dans la localisation des tremblements de terre dans cette région au large de l'État. L'île de San Clemente est à la limite de la zone de couverture du réseau sismographique du sud de la Californie. Rundle et Holliday travaillent à affiner la méthode et à trouver de nouvelles façons de visualiser les données.
Parmi les autres collaboratrices à la prévision, citons Kristy Tiampo, Université de Western Ontario, Canada; William Klein, Université de Boston, Boston; et Jorge S. Sa Martins, Universidad Federal Fluminense, Rio de Janeiro, Brésil.
Pour des images et des cartes de pointage actualisées sur Internet, visitez http://www.nasa.gov/vision/earth/environment/0930_earthquake.html.
Le JPL est géré pour la NASA par le California Institute of Technology de Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
