En 1937, une étoile ordinaire de 16e magnitude dans la constellation d'Orion a commencé à s'éclairer régulièrement. Mais cette étoile, maintenant brillante à la 9e magnitude, a refusé de s'estomper. Ajoutant au puzzle, les astronomes pouvaient voir qu'il y avait une nébuleuse gazeuse à proximité qui brillait de la lumière réfléchie de cette mystérieuse étoile, maintenant nommée FU Orionis. Quel était ce nouveau type de star?
Depuis, le FU Ori est resté dans cet état élevé, de l'ordre de la 10e magnitude. Parce que c'était une forme de variabilité stellaire jamais vue auparavant et qu'il n'y avait pas d'autres exemples de ce comportement, les astronomes ont été forcés d'apprendre ce qu'ils pouvaient du seul exemple connu, ou d'attendre qu'un autre événement fournisse plus d'indices.
Enfin, plus de 30 ans plus tard, le comportement de type FU Ori est réapparu en 1970 lorsque l'étoile maintenant connue sous le nom de V1057 Cyg a augmenté sa luminosité de 5,5 magnitudes en 390 jours. Puis en 1974, un troisième exemple a été découvert lorsque le V1515 Cyg est passé de la 17e magnitude à la 12e magnitude sur un intervalle de plusieurs années. Les astronomes ont commencé à reconstituer le puzzle à partir de ces indices.
Les étoiles FU Orionis, communément appelées FUOrs, sont des étoiles de séquence pré-principale aux premiers stades du développement stellaire. Ils viennent juste de se former à partir de nuages de poussière et de gaz dans l'espace interstellaire, qui se produisent dans les régions actives de formation d'étoiles. Ils sont tous associés à des nébuleuses de réflexion, qui deviennent visibles lorsque l'étoile s'éclaircit.
Les astronomes s'intéressent à ces systèmes, car les FUOrs peuvent nous fournir des indices sur l'histoire des étoiles et la formation des systèmes planétaires. À ce stade précoce de l'évolution, un jeune objet stellaire (YSO) est entouré d'un disque d'accrétion, et la matière tombe sur les régions extérieures du disque à partir du nuage interstellaire environnant. Les instabilités thermiques, très probablement dans les parties internes du disque d'accrétion, déclenchent une explosion et la jeune étoile augmente sa luminosité. Notre Soleil a probablement vécu des événements similaires au cours de son développement.
L'un des principaux défis de l'étude des étoiles FU Orionis est le nombre relativement faible d'exemples connus. Bien qu'environ 20 candidats FU Orionis aient été identifiés, seule une poignée de ces étoiles a été observée passant de leur état de pré-explosion à leur état éruptif.
Depuis un an, plusieurs nouveaux FUOrs ont été découverts. En novembre 2009, deux objets récemment découverts ont été annoncés. Patrick Wils, John Greaves et la collaboration Catalina Real-time Transient Survey (CRTS) les avaient découverts dans des images CRTS.
Le premier de ces objets semble coïncider avec la source infrarouge IRAS 06068-0641 de Monoceros. Découvert le 10 novembre, il s'éclaircissait continuellement depuis au moins début 2005, alors qu'il était de magnitude 14,8, à sa magnitude actuelle de 12,6. Une nébuleuse de réflexion cométaire faible était visible à l'est. Un spectre pris avec le télescope SMARTS de 1,5 m à Cerro Tololo, le 17 novembre, a confirmé qu'il s'agissait d'un YSO. L'objet se trouve à l'intérieur d'une nébuleuse sombre au sud de l'association Monocerotis R2, et est probablement lié à celle-ci.
Toujours à l'intérieur de cette nébuleuse sombre, un deuxième objet, coïncidant avec IRAS 06068-0643, avait varié entre mag 15 et 20 au cours des dernières années, tout comme les objets de type UX-Ori avec des fondus très profonds. Ce deuxième objet est également associé à une nébuleuse à réflexion cométaire variable, s'étendant vers le nord.
Les courbes de lumière, les spectres et les images peuvent être trouvés ici.
Puis, en août 2010, deux nouvelles étoiles éruptives de la séquence pré-principale ont été découvertes à Cygnus. Le premier objet était une explosion de l'étoile HBC 722. On rapporte que l'objet a augmenté de 3,3 magnitudes du 13 mai au 16 août 2010. La spectroscopie rapportée par Ulisse Munari le 23 août, confirme la classification de cet objet en tant qu'étoile FU Ori. Munari et son équipe ont signalé l'objet à 14 h 04 V le 21 août 2010.
Le deuxième objet, coïncidant avec une autre source infrarouge, IRAS 20496 + 4354, a été découvert par K. Itagaki de Yamagata, Japon, le 23 août 2010. L'objet apparaît très faible, environ de magnitude 20, dans une image de Digital Sky Survey prise en 1990. La spectroscopie et la photométrie ultérieures de cet objet par Munari ont montré que cet objet a également les caractéristiques d'une étoile FU Ori. Munari a signalé l'objet à 14,91 V le 26 août 2010.
Ces deux objets font maintenant l'objet d'une campagne d'observation de l'AAVSO annoncée le 1er octobre 2010 dans l'avis d'alerte AAVSO 425. Le Dr Colin Aspin, Université de Hawai'i, a demandé l'aide d'observateurs de l'AAVSO pour effectuer une surveillance photométrique à long terme de ces deux nouveaux YSO à Cygnus. Les observations de l'AAVSO seront utilisées pour aider à calibrer la spectroscopie optique et proche infrarouge à obtenir au cours de la prochaine année.
Étant donné que ces étoiles ont été récemment découvertes, on sait très peu de choses sur leur comportement. Leur classification en tant que variables FU Ori est basée sur la spectroscopie, mais établir une bonne courbe de lumière optique et la maintenir, au cours des prochaines années, sera crucial pour comprendre ces étoiles. Ce type de surveillance à long terme est l'une des choses sur lesquelles les astronomes amateurs excellent.
Ainsi, après un démarrage très lent, les découvertes de nouveaux YSO et notre compréhension des environnements de disques poussiéreux qui les entourent commencent à chauffer. Avec de nouveaux outils et de nouveaux exemples à étudier, nous examinons les premiers stades de la formation stellaire et planétaire et découvrir que certains de nos modèles sont assez proches de la vérité. Nous nous attendons à trouver plus d'objets similaires à mesure que de nouveaux levés tout-ciel commenceront à couvrir le ciel, mais ces objets seront encore relativement rares et donc intéressants, car cette période de l'évolution d'une étoile est de courte durée et ne se déroule que dans l'actif régions de formation d'étoiles des galaxies.
