Parfois, il faut un deuxième regard - ou même plus - sur un objet astronomique pour comprendre ce qui se passe. Tout en analysant les données, ils ont vu du gaz se déplacer dans la galaxie d'une manière qu'ils ne comprenaient pas.
À partir du trou noir supermassif encastré dans le cœur de la galaxie, les chercheurs ont détecté un gaz se déplaçant assez rapidement vers l'extérieur - bloquant environ 90% des rayons X émis par le trou noir, une caractéristique commune des objets de ce type. Ainsi, les astronomes ont rassemblé un tas de télescopes pour trouver la réponse.
Voici ce qu'ils savaient auparavant: les trous noirs forcent la matière dans une spirale qui entoure l'objet, créant un plan plat de matériau appelé disque d'accrétion. Le chauffage dans ce disque envoie les rayons X susmentionnés ainsi que certains rayons ultraviolets. Mais NGC 5548 fait quelque chose de différent.
Le flux de gaz, selon les chercheurs, «absorbe la majeure partie du rayonnement X avant d'atteindre le nuage d'origine, le protégeant des rayons X et ne laissant que le rayonnement ultraviolet. Le même courant protège le gaz plus près du disque d'accrétion. Cela rend les vents forts possibles, et il semble que le blindage dure depuis au moins trois ans. »
Une grande partie des télescopes ont fait des observations de suivi: le vaisseau spatial Swift de la NASA, le réseau de télescopes spectroscopiques nucléaires (NuSTAR) et l'observatoire aux rayons X de Chandra, et la mission multi-miroirs aux rayons X de l'ESA (XMM-Newton) et l'observatoire intégré des rayons gamma ( INTÉGRAL).
«Il s'agit d'une étape importante dans la compréhension de l'interaction des trous noirs supermassifs avec leurs galaxies hôtes», a déclaré la chercheuse principale Jelle Kaastra de l'Institut néerlandais SRON pour la recherche spatiale.
«Nous avons été très chanceux. Vous ne voyez normalement pas ce genre d'événement avec des objets comme celui-ci. Il nous en dit plus sur les puissants vents ionisés qui permettent aux trous noirs supermassifs dans les noyaux des galaxies actives d'expulser de grandes quantités de matière. Dans des quasars plus grands que NGC 5548, ces vents peuvent réguler la croissance du trou noir et de sa galaxie hôte. »
La recherche est disponible dans Science Express et également en version préimprimée sur Arxiv.
Sources: NASA et Spacetelescope.org
