Lorsque vous imaginez un glacier antarctique fondant, vous imaginez probablement de grands murs de glace avalanchant dans l'océan en morceaux déchiquetés et éclaboussants. Cela se produit certainement - mais ce n'est que la moitié de l'histoire.
Dans le même temps, à des centaines de mètres à l'intérieur des terres et sous l'eau profonde où même les submersibles télécommandés ne peuvent pas s'aventurer, le réchauffement de l'océan emporte également d'énormes étendues du ventre givré de l'Antarctique. Selon une nouvelle étude publiée hier (2 avril) dans la revue Nature Geoscience, la glace recule profondément sous huit des plus grands glaciers de l'Antarctique à un rythme alarmant - environ cinq fois plus vite qu'elle ne devrait l'être. Si cette récession des glaces marines se poursuit, elle pourrait entraîner l'effondrement total de la plus grande calotte glaciaire du monde, selon l'étude.
"Notre étude fournit des preuves claires qu'une retraite se produit à travers la calotte glaciaire en raison de la fonte des océans à sa base", a déclaré l'auteur principal de l'étude Hannes Konrad, chercheur en climatologie à l'Université de Leeds en Angleterre. "Cette retraite a eu un impact énorme sur les glaciers intérieurs, car les libérer des fonds marins supprime les frictions, les accélérant et contribuant à l'élévation du niveau de la mer."
Dans la nouvelle étude, Hannes et ses collègues du Center for Polar Observation and Modeling (CPOM) de l'Université de Leeds ont utilisé une combinaison d'images satellite et d'équations de flottabilité pour cartographier le retrait invisible de la glace sous-marine sur environ 16 000 kilomètres ) des côtes de l'Antarctique - environ un tiers du périmètre total du continent.
Les chercheurs se sont concentrés sur une caractéristique géographique connue sous le nom de lignes de mise à la terre - une ligne verticale projetée vers le haut à partir du bord sous-marin où la glace des glaciers rencontre finalement le substrat rocheux océanique solide. D'un côté de cette ligne, de la banquise solide repose au fond de l'océan comme un continent solide; de l'autre côté, la glace s'incline vers l'extérieur comme une corniche précaire, qui peut flotter à plus de 1 km au-dessus du fond de l'océan. Plus la ligne de mise à la terre d'un glacier recule vers l'intérieur des terres, plus la glace intérieure rapide peut s'écouler dans le plateau de glace attaché - et, finalement, dans la mer.
Une retraite de la ligne de mise à la terre est attendue dans les siècles suivant une période glaciaire, ont écrit les chercheurs, mais les niveaux actuels dépassent de loin les taux de fusion normaux. En règle générale, les lignes de mise à la terre devraient reculer d'environ 82 pieds (25 mètres) par an, ont-ils déclaré. Cependant, certaines des régions étudiées - en particulier dans l'Antarctique occidental - ont reculé jusqu'à 600 pieds (180 mètres) par an. Au total, les chercheurs ont découvert qu'entre 2010 et 2016, le réchauffement des températures de l'océan a fait fondre environ 565 milles carrés (1463 km2) de glace sous-marine de l'Antarctique - à peu près la zone de la ville de Londres, en Angleterre.
La bonne nouvelle est que seulement 2% environ de toute la ligne d'ancrage antarctique a reculé à des taux aussi élevés, et certaines parties du continent ne voient pas du tout de retraite. La mauvaise nouvelle est que, si ces taux accélérés ne ralentissent pas, ils pourraient entraîner l'effondrement total de certaines parties de la calotte glaciaire intérieure de l'Antarctique dans l'océan. Selon une étude de 2017, un tel effondrement mettrait probablement le monde sur la bonne voie pour le pire scénario de montée du niveau de la mer de 10 pieds (3 mètres) d'ici 2100.
Une étude plus approfondie des lignes de mise à la terre de l'Antarctique est nécessaire pour comprendre pourquoi certaines régions du continent reculent si radicalement tandis que d'autres restent immobiles. Selon les chercheurs, les méthodes développées pour leur nouvelle étude devraient faciliter beaucoup les futures observations de cette fonte des glaces invisible.
