Les scientifiques à la tête de l’équipe de Mars Rover de la NASA ont choisi «Spirit Point» comme nom pour l’endroit où le rover «Opportunity» Mars arrivera à sa prochaine destination - Endeavour Crater. Le site a été nommé en l'honneur de la mort du «Spirit» Mars Exploration Rover, qui a récemment déclaré que la NASA avait cessé toute communication avec la Terre.
Le passage de l'esprit survient après plus de six années très productives à parcourir la surface de la planète rouge en tant que substitut de l'humanité. La NASA a conclu la dernière tentative de communication avec Spirit lors d'une transmission le 25 mai 2011.
«Le premier atterrissage à Endeavour se fera à l'extrémité sud du cap York [à Spirit Point]», m'a dit Steve Squyres. Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., est le chercheur principal pour les rovers.
Lisez les hommages de l'équipe scientifique Spirit rover ci-dessous.
En mémoire de Spirit, le dernier panorama qu'elle a photographié sur le Sol 2175 en février 2010 a été présenté sur Astronomy Picture of the Day (APOD) le 30 mai 2011 et est l'image principale ici. La mosaïque de photos a été créée par Marco Di Lorenzo et Ken Kremer et montre certaines des dernières scènes que Spirit ait jamais photographiées.
La jante massive d'Endeavour se compose d'une série de crêtes. Cape York est un fragment de jante de 400 pieds de large (120 mètres) à l'extrémité ouest d'Endeavour. L'opportunité devrait atteindre «Spirit Point» avant la fin de cette année 2011.
«Spirit Point» a été choisi comme site d'Endeavour pour commémorer les réalisations scientifiques de la sœur jumelle d'Opportunity «Spirit». Le cratère Endeavour a été déterminé comme la destination à long terme d'Opportunity il y a près de trois ans après son départ des environs du cratère Victoria.
«Le plan d'exploration initial sera décidé lorsque nous nous rapprocherons. Les priorités [scientifiques] dépendront de ce que nous trouverons », a ajouté Squyres.
Depuis août 2008, le rythme fulgurant du long périple terrestre d'Opportunity d'environ 18 kilomètres (18 kilomètres) a amené le robot de la taille d'une voiturette de golf à environ 3 kilomètres du bord du gigantesque cratère Endeavour - environ 14 milles (22 kilomètres) de diamètre. Endeavour est plus de 20 fois plus large que le cratère Victoria et de loin la plus grande caractéristique que l'Opportunité explorera jamais - voir les cartes d'itinéraire ci-dessous.
"Spirit a réalisé bien plus que ce que nous aurions pu espérer quand nous l'avons conçue", selon Squyres dans un communiqué de la NASA. «Ce nom nous rappellera que nous devons continuer à pousser aussi fort que possible pour faire de nouvelles découvertes avec Opportunity. L'exploration de Spirit Point est le prochain objectif majeur à atteindre. »
L'équipe d'imagerie de Marco Di Lorenzo et Ken Kremer a créé une série de photomosaïques Spirit à partir d'images accessibles au public pour illustrer l'emplacement et la nature dangereuse du lieu de repos final des esprits - qui s'est avéré fortuitement être une mine d'or scientifique révélant de nouvelles perspectives sur l'écoulement du liquide l'eau sur Mars il y a des milliards d'années.
Le bord ouest d'Endeavour possède des gisements géologiques bien plus anciens que toutes les opportunités étudiées auparavant et qui peuvent présenter des conditions environnementales plus propices à la formation potentielle d'anciennes formes de vie martiennes.
Les dernières transmissions des esprits vers la Terre ont eu lieu en mars 2010, avant qu'elle ne passe en mode hibernation en raison de la baisse de l'énergie solaire et ait succombé aux effets probablement néfastes de son 4e hiver martien.
Spirit se rapprochait de sa prochaine cible scientifique, une mystérieuse caractéristique volcanique nommée Von Braun, quand elle s'est embourbée dans un piège à sable nommé «Troy» à la périphérie du volcan érodé nommé «Home Plate, à environ 500 pieds de distance. Voir nos mosaïques.
Incapable de s'échapper et manquant de puissance suffisante pour faire fonctionner des radiateurs de survie critiques, Spirit a connu des températures plus froides que jamais auparavant qui ont probablement paralysé les composants et les connexions électroniques fragiles et empêché d'autres communications - bien que personne ne le sache avec certitude.
Les jumelles Spirit et Opportunity de la NASA explorent le terrain martien des deux côtés de la planète rouge depuis que le duo dynamique a atterri avec succès il y a plus de 7 ans en janvier 2004.
Les deux robots ne devaient durer que trois mois, mais ont accumulé un temps bonus considérable d'exploration et de découverte dans de nombreuses phases de mission étendues.
*** Plusieurs membres de haut niveau de l'équipe scientifique de rover m'ont gentiment fourni quelques commentaires (ci-dessous) pour résumer les réalisations et l'héritage de Spirits et ce qui nous attend pour Opportunity at Endeavour.
Ray Arvidson de l'Université de Washington, St Louis, chercheur principal adjoint pour les rovers:
«La dernière communication de Spirit avec la Terre a eu lieu en mars 2010, alors que la saison hivernale de l'hémisphère sud commençait à s'installer, que le soleil était bas à l'horizon et que le rover avait probablement cessé de communiquer pour utiliser toute l'énergie solaire disponible pour charger les batteries.
Von Braun était l'une des deux destinations vers lesquelles Spirit voyageait lorsque le rover s'est enfoncé dans des sables mous dans la vallée à l'ouest de Home Plate.
Von Braun est une colline de forme conique au sud de Home Plate, Inner Basin, Columbia Hills. Goddard est une dépression peu profonde de forme ovale à l'ouest de von Braun et était la deuxième zone à être visitée par Spirit. Von Braun et Goddard sont soupçonnés d'être des éléments volcaniques.
Au cours de la mission de six ans et deux mois de Spirit, le véhicule a acquis la télédétection et des observations in situ qui ont démontré de façon concluante que les anciennes collines Columbia dans le cratère de Gusev exposent des matériaux qui ont été modifiés dans des environnements liés à l'eau, y compris la corrosion des eaux souterraines et la génération de sulfate et minéraux opalins dans les évents de vapeur volcanique et peut-être les piscines hydrothermales.
Conjointement avec son rover sœur, Opportunity, la mission Mars Exploration Rover a été conçue pour «suivre l'eau» et renvoyer des données qui nous permettraient de tester l'hypothèse que l'eau était à la surface et près de la surface au cours des époques précédentes.
Opportunity explore toujours les preuves à Meridiani d'anciens lacs peu profonds et est en passe d'affleurer le bord du cratère Endeavour, un cratère de ~ 20 km de large qui expose l'ancienne croûte noachienne qui montre des preuves à partir de données orbitales pour des minéraux argileux hydratés.
Ces deux rovers ont réalisé bien au-delà des attentes, dévoilé l'histoire précoce et humide de Mars, et ont fait un énorme retour sur investissement scientifique. "
Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour les rovers:
«Notre meilleur espoir d'entendre Spirit était l'automne dernier. Lorsque cela ne s'est pas produit, nous avons entamé un long processus minutieux pour essayer toutes les approches possibles pour rétablir le contact. Mais il est lentement devenu clair que c'était peu probable, et je me suis personnellement habitué à l'idée que la mission de Spirit était probablement terminée il y a plusieurs mois.
Une fois que la roue avant droite a échoué, les jours de Spirit ont été comptés sur ce type de terrain. Cela n'aurait fait aucune différence si nous avions essayé de déplacer Spirit plus tôt. Nous avons été très chanceux d'avoir survécu aussi longtemps que nous.
L'une des leçons apprises est d'essayer d'empêcher les roues de tomber en panne.
C'est très triste de perdre l'Esprit. Mais deux choses ont adouci le coup. Nous avons d'abord eu beaucoup de temps pour nous habituer à l'idée. Deuxièmement, même si Spirit est mort, elle est morte d'une mort honorable. Si nous l'avions perdue au début de la mission, avant qu'elle ait accompli tant de choses, cela aurait été beaucoup plus difficile. Mais elle a accompli bien plus que ce que nous attendions, la tristesse est très tempérée par la satisfaction et la fierté.
Les grandes réalisations scientifiques sont les gisements de silice à Home Plate, les carbonates à Comanche et toutes les preuves des systèmes hydrothermaux et du volcanisme explosif. Ce que nous avons appris, c'est que le début de Mars sur le site de Spirit était un endroit chaud et violent, avec des sources chaudes, des évents à vapeur et des explosions volcaniques. C'était extraordinairement différent de Mars d'aujourd'hui.
L'opportunité se dirige à grande vitesse vers le bord du cratère Endeavour. Le premier atterrissage aura lieu à l'extrémité sud du cap York. Elle devrait être là dans pas trop de mois.
Il n'a pas encore été décidé où Opportunity tentera de grimper Endeavour ... nous verrons quand nous y arriverons.
Les phyllosilicates sont une priorité élevée, mais la priorité absolue dépend de ce que nous trouvons.
J'espère que l'héritage de Spirits sera l'inspiration que les gens, en particulier les enfants, retireront de la mission de Spirit. J'ai eu de longues conversations réfléchies sur Spirit avec des enfants qui ont eu un rover sur Mars depuis aussi longtemps qu'ils s'en souviennent. Et mon plus grand espoir pour Spirit est que quelque part il y a des enfants qui regarderont ce que nous avons fait avec elle et se diront "bon, c'est plutôt cool ... mais je parie que quand je serai grand, je pourrai faire mieux. C’est ce dont nous avons besoin pour l’avenir de l’exploration spatiale.
Spirit a existé et a fait ce qu'elle a fait, grâce à l'extraordinaire équipe d'ingénieurs et de scientifiques qui ont travaillé si dur pour le rendre possible. C'est une équipe dont je suis extrêmement fier d'avoir fait partie. Travailler avec eux a été littéralement l'aventure d'une vie. »
Jim Bell de l'Arizona State University, scientifique principal pour la caméra panoramique stéréo Rovers Pancam:
«C'est avec un sentiment aigre-doux de tristesse et de fierté que la NASA a annoncé la fin officielle de la mission du Mars Exploration Rover Spirit.
L'équipe Spirit a vu la fin venir depuis la perte de communication avec le mobile en mars 2010. Les ingénieurs de la mission ont fait des efforts héroïques pour rétablir le contact. Finalement, Spirit a été conquis par l'hiver martien extrêmement froid et ses deux roues cassées, qui ont empêché ses panneaux solaires poussiéreux de pointer vers le soleil.
Mais quelle mission! Conçu pour durer 90 jours, Spirit a continué pendant plus de six ans, l'équipe conduisant le rover près de 8 km à travers des plaines volcaniques rocheuses, escaladant des collines anciennes et accidentées et se précipitant devant des champs de dunes de sable géants. Il a finalement passé la majeure partie de la mission près de la région connue sous le nom de Home Plate, qui regorge de minéraux hydratés en couches.
Les données du rover ont permis des dizaines de découvertes scientifiques, mais trois me semblent les plus importantes:
Sulfate hydraté et sols riches en silice dans les collines Columbia et autour de Home Plate.
Ces minéraux et l'environnement dans lequel ils se trouvent (Home Plate est un plateau de forme circulaire et finement stratifié qui peut être les restes érodés d'un cône volcanique ou d'un autre dépôt hydrothermal), nous disent qu'à un moment donné de l'histoire passée de Gusev il y avait de l'eau liquide et des sources de chaleur - deux ingrédients clés nécessaires pour considérer la zone habitable pour la vie telle que nous la connaissons.
Minéraux carbonatés dans certaines roches des Columbia Hills.
Des carbonates étaient attendus sur Mars, si en effet le climat était plus chaud et plus humide dans le passé. Cependant, leur détection a jusqu'à présent été difficile à atteindre. En effet, l'équipe Spirit a dû travailler dur pour découvrir la signature des carbonates des années après que le rover ait pris les mesures. Alors que l'analyse se poursuit, les résultats pour Mars en général pourraient être profonds.
Une incroyable diversité de types de roches, de partout sur Mars, que Spirit a pu goûter dans le cratère Gusev.
Certaines roches semblent provenir de coulées de lave volcanique locale ou de dépôts de cendres. Mais d'autres ont probablement été projetés dans la région au fil du temps par des impacts éloignés ou des volcans, et certains semblent même être des météorites, projetés depuis l'espace. Les instruments de Spirit ont fourni à l'équipe la capacité de reconnaître cette diversité incroyable, et donc d'en apprendre beaucoup plus sur Mars en général, et pas seulement sur Gusev en particulier.
Spirit nous a également aidés à tester une expérience: si nous diffusions toutes les images du rover sur le Web pour que tout le monde dans le monde puisse les voir, en temps quasi réel, les gens suivraient-ils? Ils l'ont fait!
Je me demande si, peut-être dans 10 ou 15 ans, je rencontrerai de jeunes collègues qui se sont tournés vers l'exploration spatiale en étant en mesure de regarder les dernières images Spirit de Mars depuis leur salle de classe ou leur salon, tous les jours quand ils étaient un enfant. Ce serait extrêmement satisfaisant - et un grand témoignage de la puissance du partage ouvert des données de missions d'exploration spatiale comme Spirit.
Pendant ce temps, Opportunity continue de parcourir le cratère Endeavour de la taille d'une ville, où les mesures orbitales ont identifié, pour la première fois dans l'une ou l'autre mission du rover, les signatures de minéraux argileux dans le bord du cratère. Les argiles se forment également dans l'eau, mais dans une eau moins acide, peut-être plus favorable à la vie que les sulfates que Opportunity a cartographiés jusqu'à présent. »
Rob Manning, laboratoire de propulsion par réaction, Pasadena, Californie, responsable de l'équipe d'ingénierie système de Mars Rover Spacecraft
«Bien qu'Opportunity ait prouvé son endurance, Spirit a été celle avec laquelle nous avons lutté le plus pour obtenir ce qu'elle a gagné. Souffrant de réparations et de modifications tardives, d'un fusible grillé dans son système d'alimentation et de circuits éventuellement endommagés, elle était très tardive pour sortir et monter sur le pavé en Floride.
Contrairement à Opportunity, dont la destination Meridiani chargée d'hématite avait été établie bien avant le lancement, Spirit a été lancée avec beaucoup d'incertitude sur l'endroit où elle se retrouverait sur Mars. Serait-ce les plaines plates et sûres d'Elysium? L'incroyable mais rugueux ancien Gusev cratère-t-il avec ce qui semble avoir été une ancienne rivière coulant dans un lac géant mais maintenant sec?
Si Opportunity n'arrivait pas à se rendre sur Mars, sa destination deviendrait-elle Meridiani? Spirit aurait-il également eu la chance de se retrouver à rebondir dans un minuscule cratère rocheux comme Opportunity?
Ce n'est qu'après le lancement réussi d'Opportunity suivi de nouveaux tests réussis de fusées et d'airbags pour confirmer que la conception du système d'atterrissage fonctionnerait sur le terrain accidenté à l'intérieur du cratère Gusev nous a permis de sceller son destin et sa maison permanente.
Elle irait Gusev et tester l'hypothèse du lac Gusev. Malheureusement, la surface de Gusev où elle s'est arrêtée a révélé un lac de lave antique percuté par les météores. Tous les signes d'anciens lits de lacs d'eau et d'autres découvertes fantastiques devraient attendre jusqu'à ce qu'elle surmonte de nombreux autres obstacles, y compris le sommet d'une colline formidable que ses concepteurs n'ont jamais voulu qu'elle tente.
Spirit, ses concepteurs, ses constructeurs, ses testeurs, ses gestionnaires et moi avons beaucoup de raisons d'être reconnaissants.
Que la NASA, le congrès et le public soient prêts à nous faire confiance avec cet exploit intimidant est peut-être une déclaration sur l'esprit de découverte persistant qui demeure en chacun de nous.
Je pense que l'Esprit est bel et bien vivant. "
