L'exploration spatiale devient un domaine lucratif pour les entreprises aérospatiales privées (alias l'industrie NewSpace). Avec les opportunités de lancement et de réapprovisionnement en services, les coûts diminuant et l'annulation du programme de navette spatiale, les entreprises privées se sont intensifiées ces dernières années pour fournir leurs propres lanceurs et services pour combler le vide.
Prenez Jeff Bezos, par exemple. En 2000, le fondateur d'Amazon.com a créé Blue Origin pour réaliser son rêve de coloniser l'espace. Depuis des années, Bezos et l'entreprise qu'il a fondée travaillent à produire leur propre flotte de fusées réutilisables. Et dès le matin du lundi 12 septembre, il a dévoilé leur fusée la plus récente et la plus lourde - la New Glenn.
Tout comme SpaceX, Blue Origin s'est engagé à créer une technologie de fusée réutilisable. Cela est apparu clairement avec le développement du New Shepard fusée suborbitale, qui a été dévoilée en 2006. Nommée en l'honneur du premier astronaute américain à entrer dans l'espace (Alan Shepard), cette fusée a effectué son premier vol en avril 2015 et a un record impressionnant, réussissant quatre des cinq atterrissages en douceur en l'espace d'un peu plus d'un an.
Avec le New Glenn - nommée en l'honneur de l'astronaute John Glenn, le premier astronaute américain à orbiter autour de la Terre - la société a maintenant l'intention de passer à l'étape suivante, en offrant des services de lancement au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO) et pour des missions en équipage. Comme l'a dit Bezos lors de la conférence de presse:
«New Glenn est conçu pour lancer des satellites commerciaux et pour transporter des humains dans l'espace. La variante à trois étages, avec son étage supérieur d'hydrogène à impulsion spécifique élevée, est capable de voler des missions difficiles au-delà de LEO. »
Selon Bezos, Blue Origin aura à la fois une variante à deux et trois étages de la fusée. Alors que le bi-étage fournira une capacité de levage plus élevée à LEO, le tri-étage pourra aller plus loin et sera la référence de la société lors de l'envoi de missions en équipage dans l'espace. Les travaux sur la fusée ont commencé en 2012, et la société espère effectuer son premier lancement avant 2020.
Comme l'a dit Bezos lors du dévoilement, cette fusée continue dans la même tradition qui a inspiré la création de la New Shepard:
«La construction, le vol, l'atterrissage et le re-vol de New Shepard nous ont tellement appris sur la façon de concevoir pour une réutilisabilité pratique et opérationnelle. Et New Glenn intègre tous ces apprentissages. Nommé en l'honneur de John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre, New Glenn mesure 23 pieds de diamètre et décolle avec 3,85 millions de livres de poussée de sept moteurs BE-4. Brûlant du gaz naturel liquéfié et de l'oxygène liquide, ce sont les mêmes moteurs BE-4 qui alimenteront la nouvelle fusée Vulcan de United Launch Alliance. "
La fusée aura une poussée au niveau de la mer de 1,746 million de kg (3,85 millions de livres), la plaçant devant Delta IV Heavy - qui a une poussée au niveau de la mer d'environ 900 000 kg (2 millions de livres) - mais derrière les 2,268 millions de kg (5 millions de livres) du Falcon Heavy. Les deux variantes seront propulsées par des moteurs BE-4, également fabriqués par Blue Origin. Le troisième étage utilise également un moteur BE-3 à vide optimisé unique qui brûle de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide.
Cependant, la facette la plus intéressante du New Glenn est le fait qu'il sera réutilisable, avec sa première étape fournissant une poussée de freinage et des jambes déployables (similaire à la Falcon 9). En créant une fusée lourde qui utilise un premier étage récupérable, Blue Origin a signalé son intention de donner à SpaceX une course pour son argent en ce qui concerne le développement de la technologie de fusée réutilisable.
Il est également susceptible de rehausser le profil de la société, qui jusqu'à présent se limitait à mener des recherches sous-orbitales pour la NASA et à barboter dans l'industrie du tourisme spatial. Mais une fois New Glenn est opérationnel, il est probable qu'il commencera à obtenir des contrats pour fournir des services de réapprovisionnement à l'ISS, ainsi que des contrats avec des entreprises et des instituts de recherche pour placer des satellites en orbite.
Selon Le bord, Bezos a également laissé entendre que son entreprise avait un autre projet en tête - appelé New Armstrong. Bien qu'aucun détail n'ait été donné pour le moment, le nom de cette fusée est une allusion claire au Moon Landing, et laisse entendre que la société pourrait avoir des conceptions sur d'éventuelles missions lunaires dans les prochaines décennies.
C'est une période passionnante pour l'industrie NewSpace. Au cours des prochains mois, SpaceX devrait effectuer le premier lancement du Falcon Heavy, qui sera la fusée la plus puissante construite aux États-Unis depuis le retrait du lanceur Saturn V du programme Apollo. Et s'ils respectent leur calendrier actuel, Blue Origin suivra cela dans quelques années avec le lancement de la plus grande fusée de l'ère post-Apollo.
De grandes fusées et de grandes capacités de portance ne peuvent signifier qu'une chose: de grandes choses nous attendent!
