La plupart des ankylosaures d'Amérique du Nord - des dinosaures herbivores à quatre pattes fortement blindés qui arboraient des clubs de queue intimidants - avaient une armure osseuse lisse couvrant leurs crânes. Et pourtant, cette mystérieuse bête avait une tête incroyablement hérissée, un peu comme les ankylosaures d'Asie.
Mais les chercheurs viennent de résoudre le mystère. Une nouvelle analyse indique que la nouvelle espèce d'ankylosaure vieille de 76 millions d'années, surnommée Akainacephalus johnsoni, ont probablement eu des ancêtres asiatiques qui ont migré en Amérique du Nord lorsque le niveau de la mer entre les continents était bas, selon des chercheurs dans une nouvelle étude, publiée en ligne aujourd'hui (19 juillet) dans la revue PeerJ.
L'équipe a trouvé les fossiles de A. johnsoni dans le Grand Staircase-Escalante National Monument dans le sud de l'Utah en 2008. Bien que des parties du dinosaure à tête hérissée d'environ 16 pieds de long (4,8 mètres) manquent, les scientifiques ont réussi à découvrir un crâne complet, des morceaux d'armure osseuse , vertèbres et os des membres, ainsi qu'une queue et un club de queue presque parfaitement préservés.
Les paléontologues ont trouvé un grand nombre de A. johnsoni reste - si nombreux qu'après que les chercheurs ont couvert les découvertes dans des vestes en plâtre et les ont apportées au laboratoire, il a fallu près de quatre ans aux préparateurs pour retirer les fossiles de la roche et des débris environnants. Le nom de l'espèce du dinosaure rend hommage au volontaire du musée Randy Johnson, qui a préparé le crâne.
Le nom du genre Akainacephalus décrit le crâne unique de l'ankylosaure, car les mots grecs «akaina» et «cephalus» signifient respectivement «pointe» et «tête».
La nouvelle espèce aide à remplir une branche de l'arbre évolutif de l'ankylosaure. Ces dinosaures sont originaires d'Asie il y a entre 125 millions et 110 millions d'années, pendant la période du Crétacé. Ce n'est qu'il y a environ 77 millions d'années qu'ils ont commencé à apparaître en Amérique du Nord, selon les archives fossiles.
A. johnsoni l'armure osseuse distinctive indique qu'elle était étroitement liée au nouvel ankylosaure mexicain Nodocephalosaurus kirtlandensis. Mais même si ces deux bêtes ont été trouvées dans le sud-ouest des États-Unis, elles semblent être plus étroitement liées aux ankylosaures asiatiques, y compris Saichania et Tarchia, qu’aux autres ankylosaures nord-américains, comme Ankylosaurus et Euoplocephalus - des ankylosaures qui ont une armure de crâne plate, ont déclaré les chercheurs.
"Une hypothèse raisonnable serait que les ankylosauridés de l'Utah sont apparentés à ceux trouvés ailleurs dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Nous avons donc été très surpris de découvrir que Akainacephalus était si étroitement lié aux espèces d'Asie ", a expliqué le co-chercheur Randall Irmis, conservateur en paléontologie au Natural History Museum de l'Utah et professeur agrégé au Département de géologie et de géophysique de l'Université de l'Utah.
Le niveau de la mer temporairement abaissé au pont terrestre de Béringie aurait pu permettre aux ankylosaures asiatiques d'immigrer en Amérique du Nord au cours du Crétacé supérieur, probablement pendant plusieurs intervalles entre 80 millions et 77 millions d'années, a déclaré la chercheuse principale de l'étude, Jelle Wiersma, qui avait été précédemment conseillée par Irmis et est maintenant doctorante au département de géoscience de l'Université James Cook dans le Queensland, en Australie.
De plus, parce que le crâne épineux A. johnsoni et le nouveau mexicain N. kirtlandensis semblent différents des autres ankylosaures d'Amérique du Nord, il est sûr de dire qu'au moins deux événements d'immigration ont eu lieu au cours du Crétacé supérieur, a déclaré Wiersma. (A côté, certains paléontologues pensent que Tyrannosaurus rex était également un immigrant asiatique, a rapporté Live Science précédemment.)
"Il est extrêmement fascinant et important pour la science de la paléontologie que nous puissions lire autant d'informations provenant des archives fossiles, nous permettant de mieux comprendre les organismes disparus et les écosystèmes dont ils faisaient partie", a déclaré Wiersma dans le communiqué.
A. johnsoni est le dinosaure ankylosaure du Crétacé supérieur le plus complet jamais enregistré en Utah et dans le sud-ouest des États-Unis. Le spécimen est maintenant exposé à la galerie Past Worlds au Natural History Museum of Utah à Salt Lake City.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour inclure le moment où les ankylosaures pourraient avoir voyagé d'Asie en Amérique du Nord.
