Les scientifiques savent depuis un certain temps que la galaxie de la Voie lactée n'est pas seule dans l'Univers. En plus de notre galaxie faisant partie du groupe local - une collection de 54 galaxies et galaxies naines - nous faisons également partie de la plus grande formation connue sous le nom de Supergrappe Vierge. On pourrait donc dire que la Voie lactée a beaucoup de voisins.
Parmi ceux-ci, la plupart des gens considèrent la galaxie d'Andromède comme notre cohabitant galactique le plus proche. Mais en vérité, Andromède est le plus proche spirale galaxie, et non la galaxie la plus proche de loin. Cette distinction revient à une formation qui se trouve en fait dans la Voie lactée elle-même, une galaxie naine que nous ne connaissons que depuis un peu plus d'une décennie.
Galaxie la plus proche:
À l'heure actuelle, la galaxie connue de la Voie lactée est la Galaxie naine Canis Major - alias. la surdensité Canis Major. Cette formation stellaire est à environ 42 000 années-lumière du centre galactique et à seulement 25 000 années-lumière de notre système solaire. Cela nous rapproche davantage du centre de notre propre galaxie, à 30 000 années-lumière du système solaire.
Les caractéristiques:
On pense que la galaxie naine de Canis Major contient au total un milliard d'étoiles, dont un pourcentage relativement élevé se trouve dans la phase de la branche géante rouge de leur vie. Il a une forme à peu près elliptique et est censé contenir autant d'étoiles que la galaxie elliptique naine du Sagittaire, l'ancien concurrent de la galaxie la plus proche de notre emplacement dans la Voie lactée.
En plus de la galaxie naine elle-même, un long filament d'étoiles est visible derrière lui. Cette structure complexe en forme d'anneau - qui est parfois appelée l'anneau des monocéros - s'enroule trois fois dans la galaxie. Le ruisseau a été découvert pour la première fois au début du 21e siècle par des astronomes effectuant le Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
C'est au cours de l'étude de cet anneau d'étoiles et d'un groupe étroitement rapproché d'amas globulaires similaires à ceux associés à la galaxie elliptique naine Sagittaire, que la galaxie naine Canis Major a été découverte pour la première fois. La théorie actuelle est que cette galaxie a été accréditée (ou engloutie) par la galaxie de la Voie lactée.
D'autres amas globulaires en orbite autour du centre de notre Voie lactée en tant que satellite - à savoir NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 et NGC 2808 - auraient fait partie de la Galaxie naine Canis Major avant son accrétion. Il a également associé des amas ouverts, qui se seraient formés à la suite du matériau perturbant la gravité de la galaxie naine dans le disque galactique et stimulant la formation d'étoiles.
Découverte:
Avant sa découverte, les astronomes pensaient que la galaxie naine du Sagittaire était la formation galactique la plus proche de la nôtre. À 70 000 années-lumière de la Terre, cette galaxie a été déterminée en 1994 comme plus proche de nous que le Grand Nuage de Magellan (LMC), la galaxie naine irrégulière qui est située à 180 000 années-lumière de la Terre, et qui détenait auparavant le titre de galaxie la plus proche à la Voie lactée.
Tout cela a changé en 2003 lorsque la galaxie naine Canis Major a été découverte par le levé à deux microns (2MASS). Cette mission astronomique collaborative, qui a eu lieu entre 1997 et 2001, s'est appuyée sur des données obtenues par le mont. Observatoire Hopkins en Arizona (pour l'hémisphère nord) et Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili (pour l'hémisphère sud).
À partir de ces données, les astronomes ont pu effectuer une étude de 70% du ciel, détectant environ 5 700 sources célestes de rayonnement infrarouge. L'astronomie infrarouge profite des progrès de l'astronomie qui voient davantage l'Univers, car la lumière infrarouge n'est pas bloquée par le gaz et la poussière dans la même mesure que la lumière visible.
Grâce à cette technique, les astronomes ont pu détecter une surdensité très importante d'étoiles géantes de classe M dans une partie du ciel occupée par la constellation de Canis Major, ainsi que plusieurs autres structures apparentées composées de ce type d'étoile, deux de qui forment de larges arcs faibles (comme on le voit sur l'image près du haut).
La prévalence des étoiles de classe M est ce qui a rendu la formation facile à détecter. Ces «naines rouges» fraîches ne sont pas très lumineuses par rapport aux autres classes d'étoiles et ne peuvent même pas être vues à l'œil nu. Cependant, ils brillent très brillamment dans l'infrarouge et sont apparus en grand nombre.
La découverte de cette galaxie, et l'analyse subséquente des étoiles qui lui sont associées, ont fourni un certain soutien à la théorie actuelle selon laquelle les galaxies peuvent croître en avalant leurs petits voisins. La Voie lactée est devenue sa taille actuelle en dévorant d'autres galaxies comme Canis Major, et elle continue de le faire aujourd'hui. Et puisque les étoiles de la Galaxie Naine Canis Major font techniquement déjà partie de la Voie Lactée, c'est par définition la galaxie la plus proche de nous.
Comme déjà indiqué, c'est la galaxie elliptique naine du Sagittaire qui détenait la position de la galaxie la plus proche de la nôtre avant 2003. À 75 000 années-lumière. Cette galaxie naine, qui se compose de quatre amas globulaires mesurant environ 10 000 années-lumière de diamètre, a été découverte en 1994. Avant cela, le grand nuage magellanique était considéré comme notre plus proche voisin.
La galaxie d'Andromède (M31) est la plus proche spirale galaxie pour nous, et bien qu'elle soit gravitationnellement liée à la Voie lactée, ce n'est pas de loin la galaxie la plus proche - à 2 millions d'années-lumière. Andromède s'approche actuellement de notre galaxie à une vitesse d'environ 110 kilomètres par seconde. Dans environ 4 milliards d'années, la galaxie d'Andromède devrait fusionner avec la nôtre, formant une seule super-galaxie.
Avenir de la galaxie naine Canis Major:
Les astronomes croient également que la galaxie naine Canis Major est en train d'être séparée par le champ gravitationnel de la galaxie plus massive de la voie lactée. Le corps principal de la galaxie est déjà extrêmement dégradé, un processus qui se poursuivra alors qu'il se déplace autour et à travers notre galaxie.
Avec le temps, le processus d'accrétion culminera probablement avec la fusion totale de la galaxie naine Canis avec la voie lactée, déposant ainsi son milliard d'étoiles sur les 200 à 400 milliards qui font déjà partie de notre galaxie.
Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur les galaxies ici à Space Magazine. Voici la galaxie la plus proche découverte, comment la forme de la voie lactée s'est-elle formée?, Combien de galaxies y a-t-il dans l'univers?, Quelle est la collision de la voie lactée, les galaxies spirales pourraient manger des nains dans tout l'univers et la constellation de Canis Major.
Pour plus d'informations, consultez cet article du site Web du Spitzer Space Telescope sur les galaxies les plus proches de la galaxie de la Voie lactée. Et voici une vidéo du même auteur sur le sujet.
Astronomy Cast a quelques épisodes intéressants sur le sujet. Voici l'épisode 97: Galaxies et l'épisode 99: La voie lactée.
Sources:
- NASA APOD
- Science de la NASA
- Cosmos - Canis Major Dwarf
- Wikipedia - Canis Major Overdensity
