Crédit d'image: Ron Wayman
La Terre et Mars convergent rapidement et devraient atteindre leur point le plus proche le 27 août 2003. Le 27 août, les deux planètes ne seront distantes que de 56 millions de kilomètres; le plus proche depuis 60 000 ans. La planète est actuellement visible dans le ciel du matin, mais au cours de l'été, elle se déplacera au point qu'elle sera facile à repérer dans le ciel du soir - ce sera difficile à manquer car ce sera presque l'objet le plus brillant de Le ciel.
Comptez lentement: mille, deux mille, trois mille…. Vous venez de vous rapprocher d'environ 30 km de la planète Mars.
La Terre et Mars convergent rapidement. Le 27 août 2003, date de l'approche la plus proche, les deux mondes seront séparés de 56 millions de kilomètres. C’est un long chemin par rapport aux normes de la Terre, mais seulement une courte distance à l’échelle du système solaire. La NASA, l'Agence spatiale européenne et le Japon envoient tous des engins spatiaux sur Mars cette année. C'est le bon moment pour partir.
D'ici à août, Mars s'illuminera jusqu'à ce qu'elle "éclate sur le fond sombre de l'espace avec une splendeur qui surpasse Sirius et rivalise avec le géant Jupiter lui-même." L'astronome Percival Lowell, qui a cartographié les canaux de Mars, a écrit ces mots pour décrire la planète lors d'une rencontre rapprochée similaire au 19e siècle.
Déjà Mars est accrocheur. Vous pouvez le voir ce mois-ci dans le ciel du matin - lumineux, stable et remarquablement rouge. Seule Vénus près du soleil est plus lumineuse.
Des astronomes amateurs regardant à travers des télescopes d'arrière-cour ont rapporté ces derniers jours de superbes vues sur la calotte polaire sud de Mars. Composé d'eau gelée et de dioxyde de carbone («glace sèche»), il réfléchit bien la lumière du soleil. «Je peux voir la glace polaire de façon vivante à l'aide de mon télescope de 8 pouces», explique Ron Wayman de Tampa, en Floride. Il a également repéré «quelques zones légèrement ombragées à la surface».
Ces marquages deviendront plus clairs dans les semaines à venir. Le 1er juin, Mars mesurait 12,5 secondes d'arc et brillait comme une étoile de -1e magnitude. Le 27 août, il sera deux fois plus large (25 secondes d'arc) et six fois plus lumineux (magnitude -2,9).
On a beaucoup parlé du fait que la rencontre du 27 août avec Mars est la plus proche depuis quelque 60 000 ans. Les Néandertaliens ont été les derniers à observer Mars si bien placé. C'est vrai. C'est aussi un peu de battage médiatique. Mars et la Terre ont été presque aussi proches de nombreuses fois dans l'histoire récente.
Quelques exemples: 23 août 1924; 18 août 1845; 13 août 1766. Dans chaque cas, Mars et la Terre étaient distantes d'environ 56 millions de kilomètres.
Les astronomes appellent ces rencontres rapprochées des «oppositions périhéliques». Périphérique signifie que Mars est proche du périhélie, son approche la plus proche du soleil. (L'orbite de Mars, comme celle de toutes les planètes, est une ellipse, donc la distance entre le soleil et Mars varie.) L'opposition signifie que le soleil, la Terre et Mars sont en ligne droite avec la Terre au milieu. Mars et le soleil sont de part et d'autre du ciel. Lorsque Mars est en opposition et au périhélie - en même temps - il est très proche de la Terre.
Le 27 août est en effet la meilleure opposition périhélique depuis l'époque des Néandertaliens, mais elle ne diffère guère des autres plus récentes. C’est bien parce que toutes les oppositions périhéliques de Mars sont spectaculaires.
Mars est désormais une planète matinale. Vous devez vous lever tôt pour le voir. Bientôt, cependant, il sera plus commodément placé. À la mi-juillet, Mars se lèvera vers l'est vers 23 heures. heure locale. Fin août, il apparaîtra dès le coucher du soleil. Il ne faudra pas longtemps avant que tout le monde puisse voir Mars à une heure civilisée.
Nous raconterons plus d'histoires sur Mars dans les semaines à venir. Celui-ci, cependant, est terminé. Avez-vous atteint la fin? Toutes nos félicitations! Vous êtes maintenant à 2000 km plus près de Mars.
Source d'origine: NASA Science Story
