[/légende]
Sommes-nous peut-être un peu plus près de pouvoir vivre sur la Lune? Un nouveau dispositif développé par des scientifiques de Cambridge, au Royaume-Uni, peut extraire l'oxygène de la roche lunaire. Cette technologie serait extrêmement importante pour créer des bases lunaires pour une habitation à long terme ou pour utiliser la Lune comme point de départ pour explorer les profondeurs de l'espace.
Le nouveau dispositif, un réacteur développé par Derek Fray et ses collègues, a été créé à partir d'un processus électrochimique modifié que l'équipe a inventé en 2000 pour obtenir des métaux et alliages à partir d'oxydes métalliques. Le processus utilise les oxydes - également présents dans les roches lunaires - comme cathode, ainsi qu'une anode en carbone. Pour faire passer le courant à travers le système, les électrodes se trouvent dans une solution électrolytique de chlorure de calcium fondu (CaCl2), un sel commun avec un point de fusion de près de 800 ° C.
Le courant dépouille les pastilles d'oxyde métallique des atomes d'oxygène, qui sont ionisés et se dissolvent dans le sel fondu. Les ions d'oxygène chargés négativement se déplacent à travers le sel fondu jusqu'à l'anode où ils abandonnent leurs électrons supplémentaires et réagissent avec le carbone pour produire du dioxyde de carbone - un processus qui érode l'anode. Pendant ce temps, du métal pur se forme à la cathode.
Pour que le système produise de l'oxygène et non du dioxyde de carbone, Fray a dû fabriquer une anode non réactive. "Sans ces anodes, cela ne fonctionne pas", a déclaré Fray. Il a découvert que le titanate de calcium, qui est un mauvais conducteur électrique en soi, est devenu un bien meilleur conducteur lorsqu'il y a ajouté du ruthénate de calcium. Ce mélange a produit une anode qui s'érode à peine - après avoir fait fonctionner le réacteur pendant 150 heures, Fray a calculé que l'anode s'userait d'environ trois centimètres par an.
Pour chauffer le réacteur sur la Lune, il faudrait juste une petite quantité d'énergie, a déclaré Fray, et le réacteur lui-même peut être isolé thermiquement pour retenir la chaleur. Les trois réacteurs auraient besoin d'environ 4,5 kilowatts d'électricité, qui pourraient être fournis par des panneaux solaires. ou même un petit réacteur nucléaire placé sur la Lune.
Dans leurs tests, Fray et son équipe ont utilisé une roche lunaire simulée appelée JSC-1, développée par la NASA. Fray prévoit que trois réacteurs, chacun d'un mètre de haut, suffiraient à générer une tonne d'oxygène par an sur la Lune. Trois tonnes de roche sont nécessaires pour produire une tonne d'oxygène, et lors des tests, l'équipe a constaté une récupération d'oxygène de près de 100%, dit-il. Fray a présenté les résultats la semaine dernière au Congrès de l'Union internationale de chimie pure et appliquée à Glasgow, au Royaume-Uni.
Source: Nature
