"Je ne savais pas ce que c'était", a déclaré Rosie Hendricks à la BBC après avoir visité une plage de Penzance, en Cornouailles, avec sa famille.
Mais ces animaux en forme de cœur ne sont pas un mystère pour les biologistes marins, qui appellent familièrement les créatures «pommes de terre de mer» ou «oursins du cœur» (Echinocardium cordatum) en raison de leur corps distinctif en forme de cœur.
Les pommes de terre sont essentiellement des oursins qui vivent leurs jours enfouis dans le sable boueux le long des côtes de plusieurs pays européens et asiatiques, y compris le Royaume-Uni, l'Irlande et le Japon, selon SeaLifeBase, un site Web géré par le centre WorldFish, en Malaisie, et le Centre des pêches de l'Université de la Colombie-Britannique, au Canada.
Les pommes de terre de mer sont "cousines des épineuses et épineuses que vous voyez sur les rochers et également liées aux étoiles de mer", a déclaré à Mashable Martin Attrill, professeur d'écologie marine à l'Université de Plymouth en Angleterre.
E. cordatumpeut s'enfouir à environ 9 pouces (22 centimètres) sous le fond marin - une capacité qui fait de l'oursin "l'un des principaux ingénieurs de l'écosystème dans les environnements des fonds marins", selon une étude de 2017 dans la revue PLOS ONE.
La créature en forme de cœur réussit cet exploit en utilisant un système hydraulique interne "où l'énergie hydraulique peut déplacer de nombreux petits pieds vers l'intérieur et vers l'extérieur", a déclaré Attrill. "La pomme de terre utilise ces pieds tubulaires pour se nourrir de la matière organique dans les sédiments", a-t-il ajouté.
Tout comme les baleines et les dauphins, cependant, E. cordatum peut avoir des événements d'échouage de masse. En 2016, par exemple, Long Rock Beach à Cornwall a connu un échouage similaire, a rapporté la BBC.
Il est possible que l'échouage soit un événement d'accouplement qui a mal tourné. Les pommes de terre de mer se réunissent pour se reproduire, donc une tempête peut les avoir emportées à terre, a déclaré Attrill à la BBC dans une interview séparée.
Fait intéressant, les pommes de terre de la mer morte sont différentes des pommes de terre vivantes. Quand E. cordatumis vivant, il est couvert de courtes épines jaune-brun. En revanche, quand il meurt, E. cordatum perd ses épines et prend l'apparence d'un orbe cassant blanc cassé. Ensuite, "vous pouvez voir un motif d'étoile à cinq branches qui trahit leur relation avec l'étoile de mer", a déclaré Attrill à Mashable.
L'utilisateur de Twitter @ToniTurnerBiz les a également repérés sur la plage de Penzance, tout comme son toutou. Le 11 août, elle a tweeté: "J'ai vu les pommes de terre de mer ce matin sur la plage #Penzance, Poppy a pensé qu'elles valaient la peine d'être étudiées."
