Imaginez si les astronomes pouvaient faire la différence entre des planètes extrasolaires semblables à la Terre simplement en voyant la lumière réfléchie de leurs océans? Cela ressemble à de la science-fiction, mais une équipe de chercheurs a proposé qu'il soit vraiment possible de détecter la forme de la courbe de lumière scintillant sur une planète extrasolaire et de savoir si elle a des océans.
Cette idée révolutionnaire (éclaboussures d'eau?) A été écrite dans un article de journal récent de D.M. Williams et E. Gaidos, intitulés Détection de l'éclat de la lumière des étoiles sur les océans des planètes éloignées publié en janvier 2008 dans les archives e-Print du prépresse Arxiv.
L'article décrit les méthodes que les astronomes pourraient utiliser pour détecter l'éclat, ou la réflexion de l'eau, du «signal moyenné par le disque d'une planète semblable à la Terre en phase de croissant». Ils ont utilisé la Terre comme exemple et généré une série de courbes lumineuses pour une planète avec notre orientation et notre inclinaison axiale.
Ils ont calculé que les planètes partiellement couvertes d'eau devraient apparaître beaucoup plus brillantes lorsqu'elles sont proches de la phase du croissant, car la lumière de l'étoile parente se reflète très efficacement sur les océans, juste à angle droit. En regardant une planète extrasolaire se déplacer sur son orbite, sa courbe de lumière devrait donner la signature révélatrice de la présence d'océans.
Selon leurs calculs, cette méthode devrait fonctionner pour environ 50% des planètes visibles. De plus, il devrait être possible de mesurer le rapport terre / eau, et même d'avoir une idée des continents.
Afin de tester leurs théories, ils prévoient d'utiliser des observations à distance de la Terre, en utilisant des vaisseaux spatiaux interplanétaires. Cela montrera si la Terre peut être observée à des angles de phase extrêmes - en orbite autour d'un vaisseau spatial autour ou sur la route de Mars.
Et puis les missions de chasse à la planète à venir, comme Darwin et le Terrestrial Planet Finder (si jamais il est terminé) devraient être capables d'analyser directement des mondes de la taille de la Terre en orbite autour d'autres étoiles. En mesurant simplement la luminosité, ils devraient savoir s'il y a des océans, ce qui augmente les perspectives de vie.
Source d'origine: Arxiv
