(DING!) "Le capitaine a éteint les lumières de sécurité - vous êtes maintenant libre d'explorer l'Univers infrarouge."
Monté à l'intérieur du fuselage d'un Boeing 747SP, l'Observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge, ou SOFIA, est capable de rechercher le ciel en lumière infrarouge avec une sensibilité impossible à partir d'instruments au sol. Croisant à une altitude de 39 000 à 45 000 pieds, son télescope de 100 pouces fonctionne au-dessus de 99% de la vapeur d'eau atmosphérique qui, autrement, interférerait avec de telles observations, et est donc capable de percer à travers de vastes nuages interstellaires de gaz et de poussière pour trouver ce qui se trouve à l'intérieur.
Sa dernière découverte a découvert un amas d'étoiles nouveau-nées dans un nuage géant de gaz et de poussière à 6 400 années-lumière de la Terre.
Les étoiles massives sont toujours enveloppées dans le nuage de gaz à partir duquel elles se sont formées, une région située en direction de Persée appelée W3. La caméra infrarouge à faible objet pour le télescope SOFIA (FORCAST) a pu scruter le nuage et localiser jusqu'à 15 jeunes étoiles massives regroupées dans une région compacte, appelée W3A.
Les étoiles du W3A sont vues à différents stades de formation, et leurs effets sur les nuages de gaz et de poussière à proximité sont évidents dans l'image incrustée FORCAST ci-dessus. Une bulle sombre, vers laquelle pointe la flèche, est un trou créé par les émissions de la plus grande des jeunes étoiles, et la coloration verdâtre qui l'entoure désigne des régions où la poussière et les grosses molécules ont été détruites par un rayonnement puissant.
Sans les capacités d'imagerie infrarouge de SOFIA, les étoiles nouveau-nés comme celles vues dans le W3A seraient beaucoup plus difficiles à observer, car leur lumière visible et ultraviolette ne peut généralement pas s'échapper des nuages de poussière frais et opaques où ils se trouvent.
Le rayonnement émis par ces jeunes étoiles massives pourrait éventuellement stimuler la formation d'étoiles dans les nuages environnants. Notre propre Soleil s'est probablement formé de la même manière, il y a 5 milliards d'années, au sein d'un groupe de ses propres frères et sœurs stellaires qui se sont séparés depuis longtemps. En observant des amas comme les astronomes du W3A, nous espérons mieux comprendre le processus de naissance des étoiles et, finalement, la formation de notre propre système solaire.
Le chercheur principal de l'équipe d'observation est Terry Herter de l'Université Cornell. Les données ont été analysées et interprétées par l'équipe FORCAST avec Francisco Salgado et Alexander Tielens de l'Observatoire de Leiden aux Pays-Bas ainsi que le scientifique de la SOFIA James De Buizer. Ces articles ont été soumis pour publication au The Astrophysical Journal.
