Les voisins galactiques d'à côté de la Terre brillent plus que jamais dans les nouvelles photos prises par un télescope en orbite, se concentrant sur la lumière ultraviolette qui est difficile à imager depuis la surface.
Le Grand Nuage de Magellan (LMC) et le Petit Nuage de Magellan (SMC) - les deux plus grandes galaxies majeures près de la nôtre, la Voie lactée - ont été imagés en 5,4 jours et 1,8 jours de temps d'exposition cumulé, respectivement. Ceux-ci ont produit deux magnifiques photos haute résolution dans un endroit du spectre lumineux normalement invisible pour l'homme.
«Avant ces images, il y avait relativement peu d'observations UV de ces galaxies, et aucune à haute résolution sur des zones aussi larges, donc ce projet remplit une pièce manquante majeure du puzzle scientifique», a déclaré Michael Siegel, scientifique principal pour Swift's Ultraviolet / Télescope optique au Swift Mission Operations Center de la Pennsylvania State University.
La science ne s'intéresse pas à ces images - prises dans des longueurs d'onde allant de 1 600 à 3 300 angströms, la plupart du temps bloquées dans l'atmosphère terrestre - à cause de leur joli visage, cependant. Les images en lumière ultraviolette permettent aux étoiles les plus chaudes et aux zones de formation d'étoiles de briller, tandis qu'en lumière visible, ces points chauds sont supprimés.
"Avec ces mosaïques, nous pouvons étudier comment les étoiles naissent et évoluent à travers chaque galaxie en une seule vue, ce qui est très difficile à réaliser pour notre propre galaxie en raison de notre emplacement à l'intérieur", a déclaré Stefan Immler, chercheur associé à la NASA Goddard Space Flight Center et responsable du programme d'enquêteurs invités SWIFT.
Bien que les galaxies soient relativement petites, elles brillent facilement dans notre ciel nocturne car elles sont si proches de la Terre - 163 000 années-lumière pour le LMC et 200 000 années-lumière pour le SMC.
Le LMC ne représente qu'environ 1/10 de la taille de la Voie lactée, avec 1% de la masse de la Voie lactée. Le SMC plus petit est la moitié de la taille du LMC avec seulement les deux tiers de la masse de cette galaxie.
Immler a révélé les grandes images - 160 mégapixels pour le LMC, et 57 mégapixels pour le SMC - lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Indianapolis le lundi 3 juin.
Source: NASA
