Crédit d'image: Hubble
La caméra infrarouge proche et le spectromètre multi-objets (NICMOS) du télescope spatial Hubble fonctionnent à nouveau, grâce à la remise à neuf obtenue grâce à une récente mission de navette spatiale. Pour montrer ses capacités, les contrôleurs Hubble publient aujourd'hui une série d'images, y compris la nébuleuse Cone - brillante dans l'infrarouge.
Après plus de trois ans d'inactivité et grâce à un nouveau réfrigérateur cryogénique, la caméra infrarouge proche et le spectromètre multi-objets (NICMOS) du télescope spatial Hubble débute aujourd'hui différentes vues à couper le souffle des galaxies à plusieurs stades de développement.
Les premières images de test NICMOS démontrent sa nouvelle capacité puissante pour faire des découvertes remarquables uniques à l'astronomie proche infrarouge dans l'espace. La vision pénétrante du NICMOS a traversé le disque poussiéreux en bordure d'une galaxie, NGC 4013, pour scruter jusqu'au cœur de la galaxie. Les astronomes ont été surpris de voir ce qui semble être un anneau d'étoiles bordant, de 720 années-lumière de diamètre, encerclant le noyau. Bien que de tels anneaux stellaires ne soient pas rares dans les galaxies spirales barrées, seul NICMOS a la résolution de voir l'anneau enfoui au plus profond d'une galaxie bordée.
Déplaçant sa vision infrarouge vers notre arrière-cour stellaire, NICMOS a décollé les couches extérieures de la nébuleuse du cône (également photographiée par la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes en avril) pour voir le «substrat rocheux» poussiéreux sous-jacent dans ce stellaire «pilier de la création».
«C'est fantastique que nous ayons restauré la vue infrarouge de Hubble. NICMOS nous a conduits aux confins mêmes de l'Univers et à une époque où les premières galaxies se sont formées. Nous avons hâte de retourner là-bas », a déclaré le Dr Rodger Thompson, chercheur principal NICMOS, Université de l'Arizona, Tucson.
Installé sur Hubble en février 1997, NICMOS a utilisé la vision infrarouge pour sonder des régions spatiales sombres, poussiéreuses et jamais vues avec la clarté optique que seul Hubble peut fournir. Ses détecteurs infrarouges fonctionnaient à une température très froide (moins 351 degrés Fahrenheit, soit moins 213 degrés Celsius ou 60 Kelvin).
Pour garder les détecteurs au froid, le NICMOS a été enfermé dans un récipient de type thermos rempli de glace azotée solide. Il était prévu que la glace solide d'azote durerait environ quatre ans. Cependant, la glace s'est évaporée environ deux fois plus vite que prévu et s'est épuisée après seulement 23 mois d'opérations scientifiques du NICMOS. En 1999 ? avec son approvisionnement en glace épuisé? NICMOS est devenu dormant.
Déterminés à ne pas être vaincus, les scientifiques et ingénieurs de la NASA ont conçu un plan pour redonner vie à NICMOS. Ils se sont tournés vers une nouvelle technologie de refroidissement mécanique, développée conjointement par la NASA et l'US Air Force. Le système de refroidissement NICMOS (NCS) a été construit par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, MD, et la Creare Corporation, Hanover, NH.
Le refroidisseur mécanique fonctionne selon des principes similaires à ceux d'un réfrigérateur domestique moderne. Il pompe du gaz néon ultra-froid à travers la plomberie interne de l'instrument. En son cœur se trouvent trois turbines miniatures de haute technologie qui tournent à des vitesses allant jusqu'à environ 430 000 tr / min. Étant donné que la vitesse des turbines peut être ajustée à volonté, les capteurs de lumière NICMOS peuvent fonctionner à une température plus optimale qu'auparavant, environ 77 Kelvin (moins 321 degrés Fahrenheit).
Le système de refroidissement NICMOS est pratiquement exempt de vibrations, un aspect important pour Hubble car les vibrations peuvent affecter la qualité de l'image de la même manière qu'un appareil photo tremblant produit des images floues.
«La mission de maintenance du télescope spatial Hubble 3B est désormais une réussite totale. Nous avons réussi à 100% le succès de la mission de maintenance, et maintenant nous avons à 100% le succès des performances du système de refroidissement NICMOS nouvellement installé », a déclaré le Dr Ed Cheng, scientifique du projet de développement HST du Goddard Space Flight Center de la NASA.
Les astronautes ont installé le NCS à l'intérieur de Hubble lors de la cinquième et dernière sortie dans l'espace de la mission d'entretien 3B le 8 mars 2002. Le 18 mars, le NCS a été activé via des commandes envoyées par le centre de contrôle des opérations du télescope spatial à Goddard. Depuis, il fonctionne sans problème. L'intérieur profond du NICMOS a atteint la température cible de 70 Kelvin (moins 333 degrés Fahrenheit) le 11 avril. La plupart de la chaleur interne avait été retirée de l'instrument, et le NCS s'est stabilisé à cette température. Le 19 avril, le NICMOS a été amené à un état pleinement opérationnel et les tests de son état interne ont commencé. Depuis lors, des réglages fins ont été apportés aux réglages du NCS pour optimiser l'instrument pour de meilleures performances.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
