En déjeunant avec des collègues des Los Alamos National Labs en 1950, le physicien Enrico Fermi a réfléchi à la probabilité d'une vie intelligente ailleurs dans l'Univers. Fermi, l'un des scientifiques les plus astucieux de son époque, pensait que la taille et l'âge de l'Univers signifiaient que de nombreuses civilisations avancées auraient déjà colonisé la galaxie, tout comme les humains ont colonisé et exploré la Terre. Mais si de telles civilisations extraterrestres à l'échelle de la galaxie existent, il se demanda, où sont-elles?
Certains croient que ce problème, appelé le paradoxe de Fermi, signifie que les sociétés extraterrestres avancées sont rares ou inexistantes. D'autres suggèrent qu'ils doivent se détruire avant de passer aux étoiles.
Mais cette semaine, Jacob D. Haqq-Misra et Seth D. Baum à Penn State University ont proposé une autre solution au paradoxe de Fermi: que les civilisations extraterrestres n'ont pas colonisé la galaxie parce que la croissance exponentielle d'une civilisation requise pour le faire est insoutenable.
Les chercheurs appellent leur idée la «solution de durabilité». Il déclare: "L'absence d'observation ETI (intelligence extra-terrestre) peut s'expliquer par la possibilité qu'une croissance exponentielle ou autre croissance plus rapide ne soit pas un modèle de développement durable pour les civilisations intelligentes."
Les chercheurs fondent leurs conclusions sur une étude des civilisations sur Terre. Historiquement, la croissance rapide des sociétés signifie un épuisement rapide des ressources et une dégradation de l'environnement, généralement avec des résultats désastreux. Ils citent l'exemple de l'île de Pâques, où l'épuisement des ressources a probablement provoqué l'effondrement de la population locale. Et ils concluent que s'il existe des exemples de croissance durable comme le peuple! Kung San du désert du Kalahari, la croissance exponentielle de la population et l'expansion spatiale d'une société sont presque toujours liées à une croissance non durable et à un effondrement éventuel.
Ce principe a des implications pour notre civilisation mondiale actuelle. Étant donné que les ressources de la Terre sont limitées et qu'elle reçoit le rayonnement solaire à un rythme constant, la civilisation humaine ne peut pas soutenir une croissance exponentielle indéfinie. Mais même si nous survivons et progressons en tant que civilisation, nous pourrions avoir du mal à coloniser la galaxie si jamais nous décidions de le faire. Et si cette limitation s'applique à nous, elle peut également s'appliquer à d'autres civilisations.
Mais la solution de durabilité ne signifie pas que ET n'est pas là. Les sociétés extraterrestres à croissance plus lente peuvent toujours communiquer par radio ou par d'autres longueurs d'onde, de sorte que les programmes SETI actuels ont toujours du sens. Ou ETI peut entraîner des bio-marqueurs chimiques dans les atmosphères planétaires, ce qui peut laisser des signatures spectroscopiques détectables avec les générations futures de télescopes terrestres et spatiaux de chasse aux planètes.
La solution de durabilité permet également aux civilisations avancées de coloniser la galaxie, puis de s'effondrer alors que les ressources sont consommées à un rythme insoutenable.
Et certaines civilisations peuvent envoyer de petites sondes messagères à d'autres étoiles, ce qui suggère qu'une recherche d'artefacts extraterrestres (SETA) au sein de notre propre système solaire pourrait être tout aussi fructueuse que la radio SETI. Les recherches peuvent impliquer la détection radio ou visible de sondes extraterrestres en orbite autour du soleil. Ou des artefacts peuvent même être intégrés dans les planètes ou les lunes de notre système solaire, tout comme les monolithes noirs géants dans Arthur C. Clarke 2001: Une odyssée spatiale.
Dans tous les cas, la découverte d'artefacts d'une civilisation extraterrestre à croissance lente serait un exemple de «développement durable» à l'échelle galactique.
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