Une "licorne" robuste qui jadis marchait sur les prairies en Sibérie était là depuis bien plus longtemps qu'on ne le pensait - assez longtemps pour avoir parcouru la terre en même temps que les humains modernes.
Ce natif à une corne des steppes, Elasmotherium sibiricum, était une grosse bête à fourrure de la famille des rhinocéros qui pesait près de 4 tonnes - plus du double du poids d'un rhinocéros blanc, la plus grande espèce de rhinocéros moderne.
Interprétations antérieures de E. sibiricum les os suggèrent qu'ils sont morts il y a 200 000 ans, mais une analyse récente laisse entendre que E. sibricum les fossiles sont beaucoup plus jeunes que cela, datant d'au moins 39 000 ans et peut-être aussi récemment qu'il y a 35 000 ans, selon une nouvelle étude. Cela signifierait que la "licorne" était toujours là quand les gens peuplaient la région, ont rapporté les scientifiques.
Tous les connus E. sibiricum les os font partie de collections de fossiles représentant soit des dépôts qui avaient une gamme d'âges, soit des dépôts qui avaient environ 200 000 ans. Les "licornes" de Sibérie auraient donc disparu il y a 200 000 ans - bien avant une extinction massive des grands mammifères de la période glaciaire qui s'est produite il y a environ 40 000 ans, selon le co-auteur de l'étude Adrian Lister, chercheur au Département des sciences de la Terre au Natural Musée d'histoire du Royaume-Uni, a déclaré Live Science dans un e-mail.
Mais les nouvelles découvertes suggèrent que E. sibiricum peut être resté sur la scène beaucoup plus tard que cela.
Sortir avec une «licorne»
Les chercheurs ont examiné 25 échantillons d'os et en ont découvert 23 qui contenaient encore suffisamment de collagène pour être analysés en utilisant la datation au radiocarbone - une méthode qui détermine l'âge d'un échantillon en fonction de la quantité de carbone 14 qu'il contient. Le carbone 14 est un isotope radioactif qui se forme naturellement dans les plantes vertes et chez les animaux herbivores. Après la mort d'un de ces organismes, le carbone 14 qu'il contenait se désintègre à un rythme constant. En examinant cet isotope dans les os, par exemple, et en voyant la quantité de carbone 14 restante, les scientifiques peuvent estimer la durée de vie de l'organisme.
Sur la base des données du radiocarbone, les auteurs de l'étude ont conclu que les rhinocéros anciens étaient encore il y a environ 39 000 ans, les plaçant en Europe et en Asie en même temps que les humains et les Néandertaliens. Ce nouveau délai signifie également que E. sibiricum connu les changements climatiques dramatiques qui ont eu lieu au cours de cette période. Étant donné que ces animaux de pâturage étaient adaptés à un mode de vie hautement spécialisé, les effets provoqués par un changement climatique pourraient éventuellement les avoir poussés à l'extinction, selon l'étude.
Mais alors que ces résultats clarifient considérablement quand E. sibiricum était vivant, on ne sait toujours pas quand la lignée de rhinocéros a finalement disparu, a déclaré à Live Science Ross MacPhee, conservateur au Département de mammalogie de l'American Museum of Natural History de New York.
MacPhee, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la rareté des Elasmotherium les fossiles rendent difficile de dire avec certitude quand l'espèce est apparue et quand elle a disparu.
"Les fossiles de rhinocéros sont relativement rares - ils ne sont pas du tout comme des mammouths laineux ou des bisons en Sibérie - et moins il y a de spécimens, moins vous pouvez être sûr. Vous ne savez pas vraiment où vous êtes, en ce qui concerne le ' cycle de vie »de l'espèce», a déclaré MacPhee.
En d'autres termes, Elasmotherium les populations ont peut-être survécu encore plus récemment qu'il y a 39 000 ans, mais leurs restes ont été entièrement détruits ou doivent encore être découverts.
Néanmoins, l'étude présente de "bonnes preuves" que le rhinocéros était éteint par le dernier maximum glaciaire - lorsque la couverture de la calotte glaciaire était à son apogée - il y a environ 20 000 à 25 000 ans, at-il ajouté.
En 2016, un autre groupe de recherche a analysé un crâne partiel de E. sibiricum, concluant que les os étaient vieux de 29 000 ans, avait précédemment rapporté Live Science. Mais la quantité de collagène que les chercheurs ont extraite de l'os était si faible que leurs résultats peuvent avoir été contaminés par d'autres matériaux dans les fossiles, et peuvent donc ne pas représenter l'âge réel des fossiles, a déclaré MacPhee.
Des dents comme un rongeur
Plus de données sur les rapports isotopiques E. sibiricumL'émail des dents a révélé à Lister et à ses collègues que l'animal paissait probablement sur des herbes sèches et tenaces. Cela leur a permis de confirmer les interprétations antérieures de E. sibiricumL'habitat et le régime alimentaire de la population reposent sur la forme des dents, qui "sont totalement différentes de celles de tout autre rhinocéros", a expliqué Lister.
"Ils ressemblent vraiment plus à ceux de certains rongeurs géants. En étant en croissance continue et pliée en plusieurs, ils correspondent à l'adaptation extrême et difficile au pâturage que nous avons déduite des données d'isotopes stables", a-t-il déclaré.
Il y a encore de nombreuses questions persistantes à propos de la soi-disant licorne sibérienne, mais celle qui apparaît particulièrement grande est à quoi pourrait ressembler sa corne surdimensionnée, a déclaré Lister. Les cornes géantes sont généralement mises en évidence par les artistes dans les reconstructions, mais les scientifiques n'ont encore découvert aucune preuve d'une corne dans les archives fossiles.
"Nous n'avons pas de corne, ni même une partie, car elles étaient faites de cheveux compressés et se sont décomposées", a expliqué Lister.
"Mais l'animal a cet énorme boss osseux au sommet de son crâne - beaucoup plus gros que dans n'importe quel autre rhinocéros - donc la corne doit avoir été massive. Peut-être qu'un jour nous en trouverons un", a-t-il déclaré.
Les résultats ont été publiés en ligne le 26 novembre dans la revue Nature Ecology and Evolution.
Note de l'éditeur: l'histoire a été mise à jour le 3 décembre pour corriger les informations sur le Elasmotheriuml'extinction.
