WASHINGTON - Pourquoi le mégalodon du requin monstre s'est-il éteint? De nouvelles recherches ont des réponses, et la température corporelle élevée du requin peut avoir joué un rôle.
Megalodon était un méga-requin, un énorme "Big Bad" préhistorique qui alimente encore les cauchemars et fascine les scientifiques aujourd'hui. Ce poisson massif pouvait atteindre jusqu'à 60 pieds (18 mètres) de long, et il abattait des proies avec une bouchée de dents terrifiante, chacune mesurant jusqu'à 7 pouces (18 centimètres) - plus longtemps qu'une main humaine.
Aussi redoutable que soit ce prédateur géant, il a disparu des océans il y a environ 2,6 millions d'années. Et de nouvelles recherches ont porté sur la température corporelle de Otodus megalodon pour offrir une explication de ce qui a pu le faire disparaître.
Comme certains autres requins vivants aujourd'hui, comme les grands requins blancs et mako, le mégalodon aurait pu thermoréguler ou ajuster sa température corporelle en réponse à une eau plus froide ou plus chaude. Cela lui aurait permis de chasser dans un éventail d'habitats plus large que les autres requins, selon les recherches présentées aujourd'hui (10 décembre) lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU).
Mais la température corporelle du mégalodon était-elle similaire à celle des requins modernes? Pour le découvrir, les scientifiques ont utilisé la géochimie pour examiner les isotopes rares du carbone et de l'oxygène dans les dents des mégalodons et dans les dents des requins modernes. (Les isotopes sont des versions de molécules avec différents nombres de neutrons.) Ces isotopes forment des liaisons différentes en fonction de la température de l'animal lorsque les dents se forment, a déclaré en direct le chercheur Michael Griffiths, professeur agrégé au Département des sciences de l'environnement de l'Université William Paterson dans le New Jersey. Science.
Avec cette méthode, les scientifiques pourraient estimer la température moyenne du corps de l'ancienne bête et trouver ainsi des indices qui pourraient expliquer comment la biologie ou les habitudes du mégalodon l'ont vouée à l'extinction, ont déclaré les chercheurs.
Leurs résultats préliminaires suggèrent que le mégalodon était "assez chaud" pour un requin, a déclaré Griffiths. Les ancêtres des makos d'aujourd'hui et des grands requins blancs qui nageaient aux côtés des mégalodons il y a des millions d'années avaient probablement des températures corporelles d'environ 68 à 86 degrés Fahrenheit (20 à 30 degrés Celsius).
En comparaison, le mégalodon a peut-être atteint une température corporelle pouvant atteindre 95 à 104 degrés F (35 à 40 degrés C), qui est la température corporelle des baleines, a déclaré Griffiths.
Avec une température corporelle aussi élevée, le mégalodon devait avoir un métabolisme très actif qui nécessitait une alimentation fréquente, a déclaré Griffiths. Ensuite, le climat s'est réchauffé et les proies du mégalodon se sont déplacées vers des eaux plus fraîches aux latitudes plus élevées. La pénurie alimentaire et la concurrence de nouvelles espèces de prédateurs telles que les orques peuvent alors avoir été la combinaison fatale qui a conduit le mégalodon à l'extinction, a expliqué Griffiths.
"De grands changements climatiques combinés à des limitations évolutives peuvent fournir le" pistolet fumant "pour l'extinction des plus grandes espèces de requins à avoir parcouru la planète", ont déclaré les scientifiques.
