Cette année, les scientifiques ont annoncé une découverte incroyable en regardant les taches de merde sur les images satellites - 1,5 million de manchots Adélie vivaient et prospéraient sur une petite parcelle en Antarctique entourée de glace de mer dangereuse appelée les îles Danger.
Il s'avère que ces oiseaux de mer insaisissables vivaient sur les îles sans être détectés depuis au moins 2800 ans, selon une nouvelle recherche non publiée présentée le 11 décembre lors de la réunion de l'American Geophysical Union à Washington, D.C.
Tout a commencé quand un groupe de chercheurs a passé 10 mois à faire ce qu'ils pensaient être une étude pan-antarctique des manchots Adélie en regardant à travers chaque image satellite sans nuage qu'ils avaient du continent sud. "Nous pensions que nous savions où se trouvaient toutes les colonies de pingouins", a déclaré Heather Lynch, écologiste à l'Université de Stony Brook, lors de la conférence de presse.
C'est-à-dire jusqu'à ce qu'un collègue de la NASA développe un algorithme qui automatise les détections. C'est à ce moment-là que «bing bing bing» a commencé à signaler tous ces pixels des îles Danger que «nous, en tant qu'annotateurs humains, avions tout simplement ratés», a déclaré Lynch. Lorsque Lynch et son équipe sont retournées pour regarder de plus près les images, bien sûr, ils ont vu à quel point les îles Danger étaient remplies de merde de pingouin.
"Nous, je pense, nous l'avons manqué en partie parce que nous ne nous attendions pas à les trouver là-bas", a déclaré Lynch. Ils avaient précédemment inspecté l'une des îles du groupe, mais pas toutes.
Les îles Danger ne sont pas faciles d'accès, car elles sont "ainsi nommées parce qu'elles sont presque toujours couvertes d'une épaisse couche de glace de mer tout autour qui empêche les recensements réguliers dans cette région", a déclaré Lynch.
Malgré cela, stimulés par les taches de merde, les collègues de Lynch se sont rendus dans les îles pour une enquête complète, où ils ont compté - physiquement au sol et avec des drones - à quel point ils étaient peuplés par cet oiseau de mer. "Dans cette zone si petite qu'elle n'apparaît même pas sur la plupart des cartes de l'Antarctique", vivent plus de manchots Adélie que le reste de l'Antarctique réunis, a déclaré Lynch. Elle est restée à l'Université de Stony Brook et a géré des images satellites pour les aider à éviter la glace de mer.
La nouvelle a choqué et ravi les gens du monde entier lorsqu'elle a été publiée en mars.
Après tout, le reste des manchots Adélie sur le continent, leur habitat durement touché par le changement climatique, est en déclin constant depuis 40 ans. En fait, "nulle part le climat ne change plus rapidement que sur la péninsule antarctique", a déclaré Lynch.
Mais certaines des nouvelles découvertes de l'équipe suggèrent que bien que 1,5 million semble être un grand nombre, il n'est pas aussi important qu'il aurait pu l'être une fois. Après leurs premières analyses de l'imagerie satellitaire récente, l'équipe a décidé de regarder les images satellites passées qui remontent à 1982.
Ils ont constaté que les populations de manchots Adélie ont probablement atteint un pic à la fin des années 1990 et "ont depuis connu un déclin lent mais constant", a déclaré Lynch. La baisse "n'est pas catastrophique", mais plutôt de l'ordre de 10 à 20%, a-t-elle ajouté plus tard.
Parce que les îles Danger sont presque toujours entourées de glace de mer, elles sont plus protégées de la pêche au krill et d'autres interventions humaines que d'autres régions du continent, a déclaré Lynch. Mais même ainsi, la meilleure hypothèse de travail est que le déclin de la population là-bas est probablement aussi dû au changement climatique.
Une partie de l'équipe, dirigée par Casey Youngflesh, chercheur postdoctoral à l'Université du Connecticut, a également passé un peu de temps à comprendre ce que les pingouins mangeaient en fonction de la nuance de rose de leur caca sur les images satellite - manger du krill par rapport au poisson peut faire une différence de couleur de merde. Une autre partie de l'équipe, dirigée par Michael Polito, professeur adjoint au département d'océanographie et des sciences côtières de la Louisiana State University, a creusé des trous dans l'île pour découvrir le passé des pingouins. La datation au radiocarbone des os et des coquilles d'œufs trouvés dans ces trous a révélé que ces pingouins se cachent depuis longtemps sur les îles: ils semblent être apparus pour la première fois sur les îles il y a 2800 ans.
Et "maintenant que nous avons découvert ce haut lieu de l'abondance d'Adélie ici dans les îles Danger, nous voulons être en mesure de le protéger, ce qui implique d'essayer de comprendre pourquoi les populations ont peut-être changé", a déclaré Lynch.
