Les éléphants utilisent leur tronc pour sentir, toucher et parfois peindre de jolis petits autoportraits. Mais dans quelle mesure un tronc est-il utile pour manger de délicieuses céréales pour le petit-déjeuner?
Des scientifiques du Georgia Institute of Technology ont voulu le savoir. Leur objectif n'était pas de voir si les éléphants préféraient Cheerios au comte Chocula, mais de voir comment les mammouths utilisent leurs troncs pour manipuler de minuscules matériaux granuleux. Comprendre ces mécanismes avancés du tronc pourrait inspirer le développement de futurs robots qui saisiront et déplaceront plus efficacement des choses comme le sable et le gravier, ont écrit les chercheurs dans une étude publiée le 1er octobre dans le Journal of The Royal Society Interface. De plus, en répondant à cette question, les chercheurs ont dû travailler avec un éléphant d'Afrique vraiment cool nommé Kelly pendant plusieurs semaines l'été dernier.
L'équipe a rendu visite à Kelly sur son terrain au Zoo d'Atlanta avec des sacs de céréales de son de blé en remorque. Ils ont également apporté des carottes et des rutabagas, coupés en cubes de taille variable. Au cours de 24 essais, l'équipe a nourri Kelly soit un tas de céréales ou de légumes servis dans une assiette spéciale qui mesurait la force exercée sur le tronc de Kelly tout en ramassant chaque friandise.
Pour manger les plus gros morceaux de légumes, Kelly enroula le côté de sa malle autour d'eux et les prit dans sa bouche. Pour manger les céréales, cependant, elle a fait passer le bout de son tronc sur le tas de grains, puis a pincé le bout de son nez dans un joint rigide. La pince à nez de Kelly a réussi à forcer les grains en un morceau plus uniforme qu'elle pourrait facilement faire paître dans sa bouche. Ce processus de serrage a pris beaucoup plus d'efforts - environ 40 newtons de force (environ un vingtième de la force moyenne que vous exercez lorsque les humains mordent quelque chose) contre seulement 10 newtons pour ramasser les gros morceaux.
Qu'est-ce que cela nous dit? Principalement, les troncs d'éléphants sont encore plus polyvalents que les scientifiques ne le savaient auparavant. C'est pratique, car les éléphants sont notoirement de grands mangeurs - selon les chercheurs de Georgia Tech, les éléphants mangent environ 440 livres (200 kilogrammes) de végétation chaque jour. Et c'est une bonne chose qu'ils aiment aussi leurs légumes; 440 livres, c'est environ 335 boîtes de Cheerios.
