Les dinosaures qui vivaient au début du Jurassique pourraient s'arrêter et sentir les fleurs s'ils le souhaitaient, selon une nouvelle étude qui décrit la plus ancienne fleur fossile jamais enregistrée.
La fleur, nommée Nanjinganthus dendrostyla, a vécu il y a plus de 174 millions d'années, selon les chercheurs. Jusqu'à présent, la plus ancienne preuve largement acceptée d'une plante à fleurs, également connue sous le nom d'angiospermes, datait du Crétacé, il y a environ 130 millions d'années. Pendant ce temps, une étude utilisant un modèle informatique a estimé que les fleurs ont évolué il y a environ 140 millions d'années.
"Les chercheurs ne savaient pas exactement où et comment les fleurs ont vu le jour, car il semble que de nombreuses fleurs aient surgi de nulle part dans le Crétacé", explique l'auteur principal de l'étude, Qiang Fu, professeur agrégé de recherche à l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing en Chine, dit dans un communiqué. "L'étude des fleurs fossiles, en particulier celles des périodes géologiques antérieures, est le seul moyen fiable d'obtenir une réponse à ces questions."
Pour décrire la fleur ancienne, Fu et ses collègues ont examiné 264 spécimens de 198 fleurs individuelles qui ont été conservées dans des dalles rocheuses. Ces dalles provenaient de la formation de Xiangshan Sud, une zone rocheuse de la région chinoise de Nanjing qui contient des fossiles du début du Jurassique. Les chercheurs ont trouvé de nombreux spécimens fossiles détaillés de la fleur, qu'ils ont ensuite analysés avec des microscopes de grande puissance.
Selon les fossiles, la fleur avait des pétales en forme de cuillère et un style de tige qui sortait de son centre.
Une caractéristique clé des angiospermes se trouve dans les ovules «angio-ovulues» ou entièrement fermés - précurseurs des graines, qui apparaissent avant la pollinisation. Le nouvellement découvert N. dendrostyla a un réceptacle en forme de coupe et un toit ovarien qui se réunissent pour enfermer les ovules et les graines. Cette structure confirme que la nouvelle plante était un angiosperme, selon les chercheurs.
Certains des chercheurs de l'étude ont également participé à une étude de 2015 sur une fleur vieille de 160 millions d'années, avait précédemment rapporté Live Science. Cependant, ce spécimen, surnommé Euanthus panii, est controversé car il a été découvert par un collectionneur de fossiles amateur en Chine et son âge est incertain.
Pour ce qui est de N. dendrostyla, les chercheurs ont déclaré qu'ils espéraient que cela mettrait en lumière le premier arbre généalogique des fleurs. Les scientifiques tentent toujours de déterminer si N. dendrostyla est monophylétique, ce qui signifierait qu'il fait partie d'un groupe d'angiospermes précoce qui a donné naissance à des espèces de fleurs ultérieures, ou polyphylétique, ce qui signifierait que c'est une impasse évolutive qui n'a pas grand-chose à voir avec les fleurs qui ont germé après.
"L'origine des angiospermes a longtemps été un casse-tête académique pour de nombreux botanistes", a expliqué l'auteur principal Xin Wang, professeur chercheur à l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, dans le communiqué. "Notre découverte a fait avancer le domaine de la botanique et permettra une meilleure compréhension des angiospermes, ce qui à son tour améliorera notre capacité à utiliser et à gérer efficacement les ressources végétales de notre planète."
