Ne regardez pas maintenant, mais la Terre est bombardée d'une lumière mystérieuse et invisible. Parmi la gamme typique de signaux radio et de micro-ondes rejetés par des étoiles lointaines, des trous noirs et d'autres corps célestes, il existe une marque de lumière intergalactique qui épate constamment les esprits des scientifiques - et leurs instruments. Ces signaux sont appelés rafales radio rapides (FRB). Ces signaux radio ultra-forts et ultra-brillants ne durent que quelques millisecondes et proviendraient de milliards d'années-lumière, bien que leur source précise soit inconnue. (Les étrangers n'ont pas été exclus.)
Le mystère est dû en partie au manque de données; depuis que les astronomes ont découvert les FRB pour la première fois en 2007, seulement environ 60 ont été observés. Maintenant, ces chiffres augmentent rapidement. Selon deux nouveaux articles publiés aujourd'hui (9 janvier) dans la revue Nature, des scientifiques travaillant sur le radiotélescope CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) dans les collines de la Colombie-Britannique ont détecté 13 nouveaux FRB en seulement deux mois. Parmi ces signaux nouvellement capturés, il y a sept rafales enregistrées à 400 mégahertz - la fréquence FRB la plus basse détectée jusqu'à présent - et, pour la deuxième fois seulement, une FRB qui a clignoté à plusieurs reprises, six fois de suite.
"Jusqu'à présent, il n'y avait qu'un seul FRB à répétition connu", a déclaré dans un communiqué Ingrid Stairs, membre de l'équipe CHIME et astrophysicienne à l'Université de la Colombie-Britannique. "Avec plus de répéteurs et plus de sources disponibles pour l'étude, nous pourrons peut-être comprendre ces puzzles cosmiques - d'où ils viennent et ce qui les cause."
Les scientifiques ont quelques théories sur ces origines. Des études antérieures ont suggéré que les FRB pourraient être les restes de supernovas éloignés, ou des radiations crachées par des trous noirs supermassifs. Avi Loeb, un scientifique du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui n'était pas impliqué dans la découverte, a déclaré que nous ne devrions pas exclure les "origines artificielles", comme les impulsions d'un vaisseau spatial extraterrestre.
Ces signaux récemment découverts pourraient aider les scientifiques à se rapprocher d'une réponse. Pour commencer, l'existence de FRB répétitifs comme celui capturé l'année dernière pourrait exclure certaines origines possibles. Ces signaux répétitifs ont clignoté au même endroit dans le ciel (à environ 1,5 milliard d'années-lumière) six fois en plusieurs mois. Selon les auteurs de l'étude, cette répétition retardée exclut les "événements cataclysmiques" comme les supernovas comme une source probable des explosions répétées, car les explosions d'une étoile qui explose ne devraient se produire qu'une seule fois.
De plus, les nouvelles découvertes de l'équipe CHIME suggèrent que les FRB sont probablement beaucoup plus courants que la technologie actuelle ne peut le refléter. Le fait que sept des nouvelles rafales enregistrées à 400 MHz (la fréquence la plus basse que le télescope CHIME est capable de détecter) suggère que les FRB avec des fréquences encore plus basses passent probablement devant notre planète tout le temps - nous ne sommes tout simplement pas en mesure de les voir encore.
