Le terme «cellules souches» fait désormais partie du lexique dominant, susceptible d'être entendu dans des conversations allant d'un match de baseball à des cocktails. Mais quelles sont exactement ces cellules?
Avec des expressions telles que "c'est juste immoral" ou "les cellules souches pourraient être le remède ultime", on pourrait facilement tailler quelques bribes techniques sur ces cellules microscopiques, mais importantes.
Les cellules souches sont considérées comme les cellules "moteurs" de régénération en ce sens qu'elles sont auto-renouvelables et capables de se dupliquer, ou de se cloner, elles-mêmes. Ces cellules spéciales sont utilisées dans le domaine en croissance rapide de la médecine régénérative pour arrêter ou même inverser les maladies chroniques. Selon la McGowan Institute for Regenerative Medicine de l'Université de Pittsburgh, la médecine régénérative cherche à réparer ou à remplacer les tissus ou les organes qui ont été endommagés par un traumatisme, une maladie ou des malformations congénitales.
Il existe trois types de cellules souches: embryonnaire, cordon ombilical (également appelé mésenchymateux ou MSC) et cellules souches adultes. Les cellules souches embryonnaires sont considérées comme pluripotentes, ce qui signifie qu'elles peuvent donner naissance à tous les types de cellules qui composent le corps humain. Les cellules souches du cordon et de l'adulte sont multipotentes, ce qui signifie qu'elles sont capables de se développer en plusieurs types de cellules, mais elles sont plus limitées que les cellules pluripotentes, selon NYSTEM (New York Stem Cell Science).
Aux États-Unis, le cordon et les cellules souches adultes sont les seuls utilisés dans les procédures médicales régénératives. En raison d'une controverse éthique, les cellules souches embryonnaires ne sont pas utilisées dans la pratique clinique mais peuvent être utilisées à des fins de recherche.
Cellules souches adultes
Les cellules souches adultes - qui peuvent être prélevées dans la moelle osseuse, le sang ou la graisse - sont pour la plupart exemptes de controverse éthique, mais leur potentiel est limité. En vieillissant, non seulement nos cellules souches perdent leur fonctionnalité, mais nous en avons beaucoup moins. Les chercheurs estiment que les nouveau-nés ont 40 fois plus de cellules souches dans leur moelle osseuse par rapport à 50 ans, selon une étude de 2009 dans le Journal of Pathology. En outre, selon les National Institutes of Health (NIH), les cellules souches adultes peuvent être sujettes à des anomalies de l'ADN causées par la lumière du soleil, des toxines et des erreurs associées à la production de plus de copies d'ADN au cours de la vie.
Cellules souches du cordon
Les cellules souches du cordon peuvent être prélevées du cordon ombilical après la naissance avec l'autorisation de la mère. Ce tissu, qui est généralement jeté, peut être donné à la science pour être utilisé dans la recherche ou la médecine, ou placé dans une banque de cordon au cas où la mère ou l'enfant en aurait besoin un jour.
Les cellules souches du cordon sont beaucoup plus efficaces pour se répliquer une fois retirées du corps que les cellules souches adultes. Par exemple, lorsqu'elle est placée dans une boîte de Pétri avec les nutriments appropriés, une cellule souche de cordon se multipliera en 1 milliard de cellules en 30 jours, tandis qu'une cellule souche adulte se multipliera en seulement environ 200 cellules en 30 jours, selon une étude publiée en 2011 dans la revue Orthopedics.
Les médecins utilisent des cellules souches du cordon pour traiter les maladies auto-immunes, telles que le lupus, la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques, ainsi que les infections chroniques telles que le VIH, l'herpès et la maladie de Lyme, selon l'AMA.
Cellules souches embryonnaires
Les cellules souches embryonnaires sont les plus prometteuses pour le traitement des maladies, mais un débat houleux abonde sur l'éthique de leur utilisation. Les cellules souches embryonnaires humaines sont dérivées d'œufs fécondés in vitro (à l'extérieur du corps) et sont quelque peu immaculées. Ces cellules souches pluripotentes sont appréciées pour leur flexibilité à pouvoir se transformer en n'importe quelle cellule humaine.
Lorsque des cellules souches embryonnaires sont cultivées en laboratoire dans certaines conditions pendant plusieurs mois, elles peuvent rester non spécialisées et produire indéfiniment des millions de cellules souches. Le lot de cellules résultant est appelé lignée de cellules souches.
Le NIH a déclaré que 64 lignées de cellules souches embryonnaires existaient en août 2001, lorsque le président Bush a annoncé la politique fédérale décrivant les contraintes de financement pour la recherche sur les cellules souches. En mars 2009, cependant, le président Obama a officiellement levé les restrictions imposées par le président Bush au financement fédéral de la recherche sur les embryons. Bien qu'elle ait été contestée, la politique reste en vigueur avec des directives strictes en place par le NIH.
Cellules souches pluripotentes induites
Les scientifiques peuvent désormais reprogrammer les cellules souches adultes pour qu'elles ressemblent davantage à des cellules souches embryonnaires. Celles-ci sont appelées cellules souches pluripotentes induites (iPSC). Mais comme les iPSC sont encore des cellules souches adultes, elles comportent le risque d'anomalies. Beaucoup plus de recherches sont nécessaires sur les iPSC, mais les scientifiques espèrent les utiliser en médecine de transplantation, selon le NIH.
Cet article a été mis à jour le 15 avril 2019 par Traci Pedersen, collaboratrice de Live Science.
