Près du point zéro de l'explosion catastrophique de 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl, des drones aériens ont récemment révélé des points chauds radioactifs qui ne figurent pas sur les cartes officielles.
Une équipe interdisciplinaire a survolé des drones spéciaux au-dessus de la forêt rouge d'Ukraine, l'un des sites les plus radioactifs du monde, situé à 500 mètres du complexe de Tchernobyl, ont annoncé des représentants de l'Université de Bristol (UB) dans un communiqué.
En utilisant les données des observations de drones, les scientifiques de l'UB, qui font partie du National Center for Nuclear Robotics (NCNR), ont créé la carte la plus détaillée à ce jour des rayonnements dans la forêt. Ils ont également identifié des endroits auparavant insoupçonnés où la contamination était inhabituellement intense, selon le communiqué.
Les chercheurs ont déployé des drones à voilure fixe, survolé 50 missions au-dessus de la forêt pendant 10 jours et cartographié une grille sur une zone d'environ 6 miles carrés (15 kilomètres carrés). Tout d'abord, les drones ont utilisé une méthode de télédétection appelée lidar - détection et télémétrie de la lumière - pour créer des cartes 3D du terrain. Ensuite, des spectromètres gamma légers ont analysé les signatures de désintégration radioactive.
La contamination par les rayonnements dans la Forêt Rouge était déjà connue pour être globalement plus élevée que dans tout autre site naturel sur Terre. Néanmoins, les scientifiques ont découvert que la radioactivité y était inégalement répartie. Alors que le rayonnement avait diminué dans certaines zones, d'autres maintenaient des niveaux de contamination dangereusement élevés, a déclaré le chef de projet Tom Scott, professeur à la UB School of Physics, à la chaîne de télévision britannique ITV.
Ils ont détecté un point chaud inattendu dans les ruines d'une installation qui a effectué la séparation du sol lors des efforts de nettoyage après l'accident, a rapporté la BBC. Le combustible nucléaire irradié dans le bâtiment abandonné émettait tellement de radiations qu'une exposition de quelques heures seulement doserait une personne avec autant de radiations que celles normalement absorbées sur une année entière, a déclaré Scott à la BBC.
Et certains radio-isotopes qui ont été identifiés dans la Forêt Rouge ont une très longue demi-vie (le temps nécessaire à la moitié de leurs noyaux atomiques pour se désintégrer), "donc ils vont rester longtemps", a déclaré Scott à ITV.
Pendant des décennies après l'accident, la zone d'exclusion de Tchernobyl - une zone d'environ 1 600 miles carrés (4 300 km2) autour du complexe nucléaire - était si toxique que presque tout cela était strictement interdit aux personnes (bien que la faune ait continué à prospérer là-bas) . Mais comme la radioactivité s'est dissipée, des parties de la zone ont été ouvertes aux touristes, a rapporté ITV.
La récente expédition dans la Forêt Rouge était la première d'une série d'enquêtes que le NCNR mènera en Ukraine au cours de la prochaine année, et les nouvelles cartes qu'elle établit aideront les responsables à prévenir les risques pour les visiteurs, selon le communiqué.
