Un essaim de milliers de petits tremblements de terre qui sont tombés sous le parc national de Yellowstone en 2017 et 2018 pourraient être les répliques attendues depuis longtemps d'un tremblement de terre beaucoup plus important - qui a frappé il y a 60 ans.
Dans un article publié le 30 avril dans la revue Geophysical Research Letters, les chercheurs ont examiné la sismicité de quelque 3 345 tremblements de terre survenus près de Maple Creek à Yellowstone, dans le coin nord-ouest du parc, de juin 2017 à mars 2018. Ils ont constaté que, pendant environ la moitié de ces tremblements de terre mineurs, les ondes sismiques sous le parc ont ondulé le long de la même ligne de faille, et dans la même direction exacte, que les vagues derrière le soi-disant événement du lac Hebgen - un gigantesque tremblement de terre de magnitude 7,2 qui y a frappé en 1959 et tué 28 personnes.
L'équipe n'a vu aucun signe que ce groupe de tremblements de terre ait été causé par le mouvement du magma sous le parc, ce qui les a amenés à conclure que les grondements étaient en fait une suite de répliques sismiques six décennies en cours.
"Ces types de tremblements de terre à Yellowstone sont très courants", a déclaré dans un communiqué le co-auteur de l'étude, Keith Koper, directeur des stations sismographiques de l'Université de l'Utah. Cependant, cet essaim "était un peu plus long et avait plus d'événements que d'habitude".
Dans quelle mesure est-il inhabituel qu'un tremblement de terre continue de gronder 60 ans après les faits? Selon les auteurs de l'étude, ce n'est pas inconnu, et des cas similaires ont surgi à proximité en Amérique du Nord. Le tremblement de terre de magnitude 6,9 qui a frappé Borah Peak, dans l'Idaho, en 1983, produisait encore des répliques aussi récemment qu'en 2017, ont écrit les chercheurs, et il est émis l'hypothèse que, dans certaines conditions, les répliques peuvent durer des centaines d'années.
Contrairement aux inondations, aux ouragans et autres catastrophes naturelles, les tremblements de terre "ne se produisent pas comme un événement discret dans le temps", a déclaré Koper, mais peuvent évoluer au fil des décennies ou des siècles.
Alors qu'environ la moitié des mini-tremblements de terre de Maple Creek semblaient être des ondulations de la catastrophe de 1959, l'autre moitié, qui s'est produite un peu plus au sud, semblait liée à l'activité naturelle dans la fosse à magma sous le parc, ont écrit les chercheurs.
Yellowstone reste un foyer d'activité sismique et volcanique, qui vont souvent de pair. Une grande partie du parc se trouve au-dessus d'une grande caldeira volcanique, qui est responsable des éruptions de routine de geysers bien-aimés comme Old Faithful. Le volcan gargantuesque sous le parc a éclaté trois fois au cours des 2,1 millions d'années et, selon certains scientifiques, pourrait être dû à une quatrième éruption.
Heureusement, selon les auteurs de la nouvelle étude, les répliques du tremblement de terre du lac Hebgen sont situées à l'extérieur de la caldeira de Yellowstone et ont probablement peu ou pas d'incidence sur l'activité volcanique. Si vous êtes à la recherche de présages de malheur, cherchez ailleurs - peut-être les 80 ans de déchets artificiels qui ont jailli du geyser Ear Spring à proximité l'année dernière.
