On a dit que les diamants sont éternels - probablement parce que "les diamants sont des roches mutantes vieilles d'un milliard d'années exposées à de nombreuses durées de vie de pressions écrasantes et de températures torrides dans le manteau profond de la Terre" n'ont pas le même anneau accrocheur.
Quoi qu'il en soit, il faut beaucoup de temps pour qu'un morceau de carbone se cristallise en un diamant étincelant - si long, en fait, que les scientifiques ne savent pas comment ils sont fabriqués. Une théorie populaire soutient que de nombreux diamants se forment lorsque des plaques de fond marin (faisant partie d'une plaque océanique) se brisent sous des plaques continentales dans des zones dites de subduction tectoniques. Au cours du processus, la plaque océanique et tous les minéraux au fond de la mer plongent à des centaines de kilomètres dans le manteau terrestre, où ils cristallisent lentement sous des températures et des pressions élevées des dizaines de milliers de fois supérieures à celles de la surface. Finalement, ces cristaux se mélangent au magma volcanique appelé kimberlite et éclatent à la surface de la planète sous forme de diamants.
Le soutien de cette théorie peut être trouvé dans les minéraux océaniques qui donnent aux pierres bleues - comme le diamant Hope tristement célèbre (et peut-être maudit) - leur teinte de signature. Cependant, ces diamants sont parmi les plus profonds, les plus rares et les plus chers de la Terre, ce qui les rend difficiles à étudier. Aujourd'hui, les recherches publiées aujourd'hui (29 mai) dans la revue Science Advances fournissent de nouvelles preuves des origines océaniques des diamants. Pour l'étude, les chercheurs ont examiné les dépôts de sédiments salés à l'intérieur d'une classe de pierre beaucoup plus courante, connue sous le nom de diamants fibreux.
Contrairement à la plupart des diamants qui se retrouvent dans l'attirail de mariage, les diamants fibreux sont opacifiés avec de petits dépôts de sel, de potassium et d'autres substances. Ils sont moins précieux pour les bijoutiers, mais sans doute plus précieux pour les scientifiques qui cherchent à découvrir leurs origines souterraines.
"Il y avait une théorie selon laquelle les sels piégés à l'intérieur des diamants provenaient de l'eau de mer marine, mais cela n'a pas pu être testé", a déclaré Michael Förster, professeur à l'Université Macquarie en Australie et auteur principal de la nouvelle étude.
Ainsi, à moins de retracer les origines anciennes d'un véritable diamant, Förster et ses collègues ont tenté de recréer dans leur laboratoire les réactions hyperhotes et hyperpressurisées qui se produisent lorsque les minéraux du fond marin se soustraient au manteau terrestre. L'équipe a placé des échantillons de sédiments marins dans un conteneur contenant un minéral appelé péridotite, qui est une roche volcanique largement présente à des profondeurs où l'on pense que les diamants se forment; ensuite, ils ont exposé le mélange à une combinaison de conditions de chaleur et de pression intenses qui imitaient celles trouvées dans le manteau.
Les chercheurs ont découvert que lorsque le mélange était soumis à des pressions de 4 à 6 gigapascals (40000 à 60000 fois la pression atmosphérique moyenne au niveau de la mer) et à des températures comprises entre 1500 et 2000 degrés Fahrenheit (800 à 1100 degrés Celsius), des cristaux de sel se formaient avec presque propriétés identiques à celles trouvées dans les diamants fibreux. En d'autres termes, lorsque l'ancien fond marin se glisse dans le creuset profond du manteau, les forces en collision créent les conditions parfaites pour la formation de diamants. (Les diamants gemmes, qui sont faits de carbone pur et ne contiennent aucun dépôt de sédiments, peuvent également être créés de cette façon.)
"Nous savions qu'une sorte de liquide salin devait être présent pendant la croissance des diamants, et maintenant nous avons confirmé que les sédiments marins sont à la hauteur", a déclaré Förster. Il a ajouté que les mêmes expériences ont également produit des minéraux qui sont essentiels à la formation de kimberlite, sur laquelle les diamants montent généralement à la surface de la Terre lors des éruptions volcaniques.
Ainsi, les diamants peuvent vraiment être des morceaux de l'histoire océanique ancienne que vous pouvez porter au doigt. Et si ces gemmes sont trop chères à votre goût, ne vous inquiétez pas, vous pouvez toujours porter un morceau du passé extrême de la planète en enfilant une bague en or ou en platine. Selon une étude récente de la revue Nature, des traces de minéraux brillants dans ces types courants de bijoux ont probablement leur origine dans une collision épique d'étoiles à neutrons qui a littéralement plu sur notre système solaire il y a 4,6 milliards d'années.
