Le site de la plus grande météorite à frapper les îles britanniques a finalement été découvert dans une partie reculée au large des côtes écossaises, 11 ans après que les scientifiques ont identifié pour la première fois des preuves de la collision massive.
Une équipe de chercheurs du Département des sciences de la Terre de l'Université d'Oxford a localisé le cratère à environ 12 miles (20 kilomètres) à l'ouest de la côte de l'Écosse, où l'entité gisait enfouie sous l'eau et les roches qui ont contribué à le préserver pendant toutes ces années. Les scientifiques ont publié leurs résultats le 9 juin dans le Journal of the Geological Society.
"Le matériau excavé lors d'un impact de météorite géant est rarement conservé sur Terre, car il est rapidement érodé", a déclaré Ken Amor, auteur principal de l'étude et chercheur au Département des sciences de la Terre de l'Université d'Oxford, dans un communiqué. "C'est donc une découverte vraiment excitante."
La météorite de 1 km de large (1 km) aurait frappé notre planète il y a 1,2 milliard d'années, lorsque l'Écosse était un environnement semi-aride situé près de l'équateur, ont déclaré des responsables d'Oxford dans le communiqué. Mais il n'y aurait probablement pas eu d'observateurs de l'impact, car la majeure partie de la vie sur Terre était encore confinée aux océans à l'époque où la collision a eu lieu sur terre.
"Cela aurait été tout un spectacle lorsque cette grosse météorite a frappé un paysage aride, répandant de la poussière et des débris rocheux sur une large zone", a déclaré Amor.
Des preuves de la collision ont été découvertes en 2008, lorsque les scientifiques ont trouvé de grandes traces d'iridium, un produit chimique trouvé en fortes concentrations dans les météorites, dans une couche de roches près de la ville nordique d'Ullapool.
On pensait initialement que les roches résultaient d'une éruption volcanique, mais une analyse plus approfondie de leur composition a conduit les scientifiques à leurs origines terrestres.
"Nous sommes très chanceux d'avoir à disposition pour l'étude, car ils peuvent nous en dire beaucoup sur la façon dont les surfaces planétaires, y compris Mars, deviennent modifiées par de grandes frappes de météorites", John Parnell, professeur de géologie à l'Université d'Aberdeen en Écosse et co -auteur du document de 2008, a déclaré dans un communiqué à l'époque.
À l'aide des données recueillies sur le terrain, l'équipe de scientifiques a déterminé la direction approximative d'où provenait la météorite et a ainsi localisé le cratère.
Bien que des milliers de météorites frappent la Terre chaque année, elles laissent généralement des bosses beaucoup plus petites. Des impacts plus importants se produisaient plus fréquemment, mais aujourd'hui, des milliers de petits fragments de météorites qui frappent la Terre chaque année passent largement inaperçus.
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