Une station scientifique éloignée en Antarctique forcée de fermer l'hiver polaire par un dangereux gouffre de glace est complètement vide de vie humaine - une sorte de base fantôme. Malgré cela, ses expériences de science vitale continuent de tourner.
C'est la première fois que des expériences scientifiques importantes à la station de recherche de Halley sur la plate-forme de glace Brunt sont exploitées à distance, grâce à un générateur électrique de haute technologie qui fonctionnera en continu pendant neuf mois dans des conditions de gel.
Le générateur et les expériences scientifiques qui en dépendent - y compris les mesures du trou d'ozone au-dessus de l'Antarctique et la surveillance mondiale de l'activité de la foudre - ont traversé le milieu de l'hiver polaire sud (obscurité totale) il y a quelques jours, le 21 juin.
C'est déjà plus de quatre mois de fonctionnement continu, y compris lorsque la température était supérieure à moins 40 degrés Fahrenheit (moins 40 degrés Celsius), et que les vents polaires soufflaient de la neige jusqu'à 80 km / h (50 mi / h), a déclaré Thomas. Barningham, chef de projet pour le British Antarctic Survey (BAS).
"C'est une étape importante pour nous, nous sommes donc très satisfaits des progrès du nouveau système d'alimentation", a déclaré Barningham à Live Science.
La station de recherche scientifique de Halley est exploitée par le BAS sur la plate-forme de glace Brunt depuis 1956 et reconstruite plusieurs fois au même endroit.
En 1985, des scientifiques de la quatrième station Halley construite sur la plate-forme de glace ont signalé la détection du trou d'ozone antarctique, qui était lié à l'accumulation de produits chimiques à base de chlore dans la haute atmosphère.
Mais en 2017, les bâtiments mobiles de la sixième station Halley ont été forcés de déménager vers un nouvel emplacement, à 20 km (12 miles), pour éviter le danger d'être coupés à la dérive par un gouffre croissant dans la banquise.
La science polaire à distance
Une équipe de 14 scientifiques et techniciens a auparavant poursuivi les expériences scientifiques de la station pendant l'hiver polaire. Mais Halley a été fermé pendant l'hiver depuis 2017, car le BAS a décidé qu'il ne serait pas possible de secourir le personnel par avion ou par bateau si la plate-forme de glace se séparait.
En conséquence, des instruments tels que le photospectromètre Dobson, qui mesure la couche d'ozone dans l'atmosphère, ont été éteints pour les hivers de 2017 et 2018, car les générateurs diesel existants ne pouvaient pas fonctionner pendant plus de quelques semaines sans personnes.
Mais maintenant, les expériences essentielles sont maintenues en marche et connectées à Internet par satellite par une micro-turbine à gaz - en fait un petit turboréacteur dans une boîte, connecté à un générateur d'électricité.
Barningham a déclaré que le générateur était allumé en février et devait fonctionner jusqu'en novembre, fournissant jusqu'à 13 kW d'électricité aux expériences scientifiques de la station de recherche et utilisant environ 10500 gallons (40000 litres) de kérosène pendant cette période.
Le générateur de micro-turbine et les expériences scientifiques sont surveillés 24h / 24 par Internet par satellite depuis le siège de BAS à Cambridge au Royaume-Uni, a-t-il déclaré.
Si le générateur devait s'éteindre pour une raison quelconque, Barningham est même en mesure de le déclencher à distance. "Je peux envoyer une commande dans les 24 heures pour émettre un redémarrage, et - Dieu nous en préserve si nous en sommes arrivés là - les doigts croisés, cela reviendrait simplement en arrière et nous partirons."
Barningham sera parmi les premiers employés à retourner à la station de recherche de Halley lors de son ouverture pour une nouvelle saison estivale en novembre, alors qu'il s'attend à ce que le générateur de micro-turbine fonctionne toujours correctement.
"C'est la première fois que nous faisons cela, c'est un prototype, donc il pourrait toujours y avoir des choses qui sont lancées auxquelles nous ne nous attendions pas tout à fait", a-t-il déclaré. Mais "ça se passe bien pour le moment, et nous en sommes très heureux".
Article original sur Science en direct.
