Pendant huit ans, d'épaisses nattes d'algues ont étouffé les récifs coralliens, piégé des tortues marines et apporté une instabilité économique aux communautés côtières alors que des rafales brun rougeâtre de sargasses odorantes se déversent sur les plages de la mer des Caraïbes, du golfe du Mexique et de l'Atlantique tropical.
Ces phénomènes sont les symptômes d'une floraison massive d'algues que les scientifiques appellent la Grande Ceinture de Sargasses de l'Atlantique. Les chercheurs décrivent la ceinture et explorent ses causes dans une étude publiée le 4 juillet dans la revue Science.
S'étendant sur 5 850 miles (8 850 kilomètres) du golfe du Mexique jusqu'à la côte ouest de l'Afrique, la ceinture de la Sargasse de l'Atlantique semble être le produit de facteurs d'origine naturelle et humaine.
"Nous avons analysé près de 20 ans d'enregistrements par satellite", a déclaré à Live Science Mengqiu Wang, chercheur postdoctoral à l'Université de Floride du Sud et co-auteur de l'étude.
Les chercheurs ont analysé un ensemble de données antérieur à la première apparition de la ceinture en 2011, leur permettant d'étudier les changements environnementaux à long terme qui ont préparé le terrain pour les variations d'une année à l'autre de la croissance de la floraison.
Ils ont identifié un point de basculement vers 2009 lorsque le rejet du fleuve Amazone a apporté des niveaux inhabituellement élevés de nutriments dans l'océan Atlantique. La remontée d'eau riche en nutriments au large de la côte ouest de l'Afrique à l'hiver 2010 a encore enrichi les eaux de surface en nutriments des grands fonds; cette remontée d'eau a également fait baisser les températures de cette eau de surface, permettant au sargasse de prospérer à l'été 2011.
Une combinaison similaire de facteurs a conduit à des floraisons particulièrement importantes en 2014, 2015 et 2017. La plus grande floraison enregistrée s'est produite en 2018, lorsque la ceinture de la Sargasse de la Grande Atlantique a atteint une masse de plus de 20 millions de tonnes métriques. Les niveaux élevés de nutriments provenant du fleuve Amazone proviennent de la déforestation et de l'utilisation d'engrais dans le bassin amazonien.
Dans des circonstances normales, le sargasse fournit un habitat essentiel à la vie marine. Les oasis d'algues attirent également les poissons, les oiseaux et les tortues de mer. Les dauphins et les tortues de mer bénéficient également des minuscules plaques de vie flottant dans l'océan, mais des tapis épais de sargasses posent de gros problèmes pour certaines espèces sauvages et les communautés côtières.
"Au fur et à mesure que le sargasse se désintègre, il consomme de l'oxygène, créant des conditions de faible teneur en oxygène, ce qui n'est pas une bonne condition pour la vie marine dans un écosystème côtier", a déclaré Wang. Les récifs coralliens et les écosystèmes d'herbes marines peuvent souffrir lorsque des niveaux élevés de sargasses modifient la chimie de l'eau et empêchent les organismes de se déplacer librement.
"Les tortues marines ne peuvent parfois pas nager à travers les tapis denses pour retourner en eau libre après avoir pondu leurs œufs", a-t-elle déclaré.
La Grande Ceinture de Sargasses de l'Atlantique a également un effet sur le tourisme côtier. La Barbade a déclaré l'état d'urgence en 2018, selon un communiqué du gouvernement, alors que le sargasse s'empilait sur les plages sur lesquelles la nation insulaire compte pour attirer les touristes.
"Les impacts négatifs se produisent lorsque le sargasse commence à s'accumuler sur les plages", a déclaré Wang. En plus de perturber les écosystèmes côtiers, le sargasse en décomposition libère du sulfure d'hydrogène, un gaz potentiellement nocif qui sent les œufs pourris.
