L'espace extra-atmosphérique est un environnement notoirement hostile, exposant les astronautes à des niveaux élevés de rayonnement. Et l'exposition aux rayonnements peut augmenter les taux de cancer et de maladies cardiaques chez les humains terrestres.
Mais une nouvelle étude a de bonnes nouvelles: le rayonnement spatial ne semble pas augmenter le risque de décès des astronautes par cancer ou maladie cardiaque, du moins pas aux doses qu'ils ont subies lors de missions historiques. Pourtant, des missions plus longues - une telle mission sur Mars - s'accompagneront probablement de doses de rayonnement beaucoup plus importantes qui pourraient poser de plus grands risques pour la santé, ont déclaré les auteurs.
Les voyages dans l'espace exposent le corps à des niveaux de rayonnement ionisant plus élevés que ceux généralement rencontrés sur Terre. Et à des doses élevées, ce rayonnement a été lié non seulement au cancer et aux maladies cardiaques, mais aussi à une foule d'autres problèmes de santé.
Des études antérieures n'ont pas trouvé de lien entre les voyages dans l'espace et un risque accru de décès par cancer ou maladie cardiaque; mais comme relativement peu de personnes ont voyagé dans l'espace, ces études peuvent avoir été trop petites pour détecter un tel lien, selon les auteurs.
La nouvelle étude a analysé les informations de 418 voyageurs spatiaux, dont 301 astronautes de la NASA qui avaient voyagé dans l'espace au moins une fois depuis 1959, et 117
Cosmonautes russes ou soviétiques qui ont voyagé dans l'espace au moins une fois depuis 1961. Ces participants ont été suivis pendant environ 25 ans, en moyenne.
Pendant ce temps, 89 des participants sont décédés. Parmi les 53 astronautes de la NASA décédés, 30% sont morts d'un cancer et 15% d'une maladie cardiaque; tandis que parmi les 36 cosmonautes russes ou soviétiques qui sont décédés, 50% sont morts d'une maladie cardiaque et 28% d'un cancer.
Les chercheurs ont utilisé une technique statistique spéciale pour déterminer si les décès par cancer et maladie cardiaque avaient probablement une cause commune - dans ce cas, la cause commune serait le rayonnement spatial. Mais leurs résultats n'ont pas indiqué une cause commune de décès.
"Si les rayonnements ionisants ont un impact sur le risque de décès dû au cancer et aux maladies cardiovasculaires, l'effet n'est pas dramatique", ont écrit les auteurs dans leur étude, publiée le 4 juillet dans la revue Scientific Reports.
Pourtant, l'étude ne peut pas déterminer si des missions plus longues présenteraient des risques différents.
"Il est important de noter que les futures missions d'exploration dans l'espace lointain offriront probablement des doses de rayonnement spatial beaucoup plus importantes que les doses historiques, ce qui conduira à un profil de risque différent pour les futurs astronautes et cosmonautes", ont déclaré les auteurs. Les futures études devraient continuer de surveiller les astronautes "pour détecter les effets nocifs potentiels de l'exposition aux rayonnements spatiaux", ont-ils conclu.
